洗钱一词是由英文“Money Laundering”直译而来，最初的意思是指把脏钱洗干净。然而 ，洗钱的含义已今非昔比，表述也是多种多样。我国有学者认为，洗钱是指犯罪人通过银行 或者其他金融机构将非法获得的钱财加以转移、兑换、购买金融票据或直接投资，从而压缩 、隐瞒其非法来源和性质，使非法资产合法化的行为。[1]虽然并不是所有的犯罪都是为了 钱，但是对许多犯罪分子而言，钱有时是必不可少的，甚至有些犯罪就是为了得到大批的金 钱和财物。犯罪分子为了能够自由、安全、合法地使用这些犯罪得来的黑钱，同时阻碍侦查 人员对其“上游犯罪”的调查和取证，从而逃避法律的惩罚，注定要想尽各种办法洗钱。
虽然直到20世纪80年代才有一些国家将洗钱规定为犯罪，但洗钱这种掩盖犯罪收益的真实 来源、使犯罪收益合法化的手段早已存在。一个关于洗钱起源的故事，生动描述了什么是洗 钱。20世纪20年代，美国芝加哥以阿里。卡彭等为首的有组织犯罪集团的一名财务总管购置 了一台自动洗衣机，为顾客洗衣物，并收取现金，然后将这部分现金连同其他犯罪组织的犯 罪收入一起向税务机关申报。于是，其犯罪收入就变成了合法收入。[ 2]随着科学技术的不 断进步，同时由于越来越多的国家特别是洗钱活动较多的国家陆续将洗钱规定为犯罪，并予 以严厉打击，洗钱的方法和技术也越来越巧妙、先进和隐蔽，给识别和打击洗钱犯罪造成了 很大困难。