国际象棋是双方对下的，一方用白棋，一方用黑棋。对局由执白者先行，每次走一步，双方轮流行棋，直到对局结束。各种棋子的一般走法如下：
1、王（K）：横、直、斜都可以走，但每次限走一步。王是不可以送吃的，即任何被敌方控制的格子，己方王都不能走进去。否则，算“送王”犯规，三次就要判负。
（1）除易位时外，王可走到不被对方棋子攻击的任何相邻格子，而且只能走一步（着）。
（2）易位是由王和己方任何一个车一起进行的仍被视作王的一步（着）的走法。
2、后（Q）：横、直、斜都可以走，步数不受限制，但不能越子。
3、车（R）：横、竖均可以走，步数不受限制，不能斜走。除王车易位外不能越子。
4、象（B）：只能斜走。格数不限，不能越子。开局时每方有两象，一个占白格，一个占黑格。
5、马（N）：每步棋先横走或直走一格，然后再往外斜走一格；或者先斜走一格，最后再往外横走或竖走一格（即走“日”字）。可以越子，没有中国象棋中的“蹩马腿”限制。
6、兵（P）：只能向前直走，每次只能走一格。但走第一步时，可以走一格或两格。兵的吃子方法与行棋方向不一样，它是直走斜吃，即如果兵的斜进一格内有对方棋子，就可以吃掉它而占据该格。
除了棋子的一般着法外，国际象棋中存在下面三种特殊着法：
吃过路兵：如果对方的兵第一次行棋且直进两格，刚好形成本方有兵与其横向紧贴并列，则本方的兵可以立即斜进，把对方的兵吃掉，并视为一步棋。这个动作必须立刻进行，缓着后无效。记录时记为“enpassant”或“enpt”，法语中表示“路过”。
兵升变：本方任何一个兵直进达到对方底线时，即可升变为除“王”和“兵”以外的任何一种棋子，可升变为“后”“车”“马”“象”，不能不变。这被视为一步棋。升变后按新棋子的规则走棋。
王车易位：每局棋中，双方各有一次机会，让王朝车的方向移动两格，然后车越过王，放在与王紧邻的一格上，作为王执行的一步棋。
王车易位根据左右分为＂长易位＂（后翼易位，记谱记为0-0-0）和＂短易位＂（王翼易位，记谱记为0-0）。王车易位是国际象棋中较为重要的一种战略，它涉及王、车两种棋子，是关键时刻扭转局势或解杀还杀的手段。
在国际象棋的开局中，白棋第一步仅能走兵或马。而主流变化中第一步大多是走兵，如常见的1.e4（王兵开局）、1.d4（后兵开局）、1.c4（英国式开局）、1.f4（伯德开局）等。而第一步走马的有1.Nf3（列蒂开局）、1.Nc3（邓斯特开局）、1.Nh3（巴黎防御）、.Na3（德金攻击）四种。