1582年，与早年许多在教廷特许（Papal Charter）下成立的大学不同，爱丁堡大学在苏格兰国王詹姆斯六世（James VI）的特许（Royal Charter）和爱丁堡市议会(Town Council)的资助下展开筹建。翌年，大学正式成立，作为欧洲宗教改革运动之后的第一所市立大学（Civic University），其最初的名称是“唐尼斯学院”（Tounis College），是苏格兰的第四所也是整个英语圈的第六所大学。
在18世纪欧洲启蒙运动的浪潮中，爱丁堡大学逐渐成为学术中心和欧洲主要大学之一。著名的大哲学家大卫·休谟（David Hume）年轻时便在学校受教和成长。在1789年老学院（Old College）兴建之前，学校并没有专属的校园，如今这座建筑物仍然屹立于爱丁堡老城（Old Town）的南桥街（South Bridge）和钱伯街（Chamber Street）交接处，当初它的设计者是著名建筑家罗伯特·亚当（Robert Adam）。
爱丁堡大学在欧洲启蒙时代具有相当重要的领导地位，使爱丁堡市成为了当时的启蒙中心之一，享有“北方雅典”之盛名。其著名校友包括：自然学家查尔斯·达尔文、物理学家詹姆斯·克拉克·麦克斯韦、经济学之父亚当·斯密、大哲学家大卫·休谟、启蒙思想家亚当·弗格森、数学家托马斯·贝叶斯、作家阿瑟·柯南·道尔和J·K·罗琳、发明家亚历山大·贝尔、英国前首相戈登·布朗、美国独立宣言签署人约翰·威瑟斯庞和本杰明·拉什以及被称为“清末怪杰”的华人奇才辜鸿铭。爱丁堡大学产生过21位诺贝尔奖获得者 、2位图灵奖获得者、1名阿贝尔数学奖获得者 。爱丁堡大学与英国皇室之间保持者非常良好关系，菲利普亲王（His Royal Highness, The Prince Philip, Duke of Edinburgh）从1953到2010年担任校监（爱丁堡大学荣誉校长） ，2011年3月至今则由安妮公主（The Princess Royal）就任 。
爱丁堡大学既珍惜往日的荣誉，又在今天不断地追求、创新，以其出色而多样的教学与研究而享誉世界。爱丁堡大学分旧学院（Old College）和新学院（New College）两部分，其中旧学院目前是法学院和欧洲研究所所在地。附近有麦克尤恩礼堂（McEwan Hall），是维多利亚农业丰收的象征建筑，内设有2200个座位，专门为举行毕业典礼及一些大型正式的洽谈会所设。新学院位于蒙德山顶，俯瞰王子大街，神学院位于该地。爱丁堡大学有3个主要的校区：乔治广场（George Square）、国王大厦（King's Buildings） 和波洛克大厅（Pollock Halls）。旧学院的一些原始建筑可追溯到1776年，但大多数建筑是现代的。乔治广场区还有爱丁堡大学的主图书馆（Main Library）；国王大厦区位于乔治广场以南约3公里处，大多数科学和工程学院位于该区，如电子工程学院、生态学院、工程信息学院以及一些政府科研机构。这些建筑多数建于1920年代，50至60年代扩建，并增设了气象学系、物理天文系以及大学计算机服务设施；波洛克大厅由10个独立的现代大厅组成，可供近2000名学生居住。
如今，爱丁堡大学在英国乃至全世界一直享有较高的声誉。爱丁堡大学是最早名列罗素集团（Russell Group）的综合型大学之一，同时还是科英布拉集团和Universitas 21的创建成员之一，也是欧洲研究型大学联盟（LERU）成员，它在教学和科研方面都享有较高国际声誉。
爱丁堡艺术学院的学校概况
爱丁堡大学创建于中世纪1583年，是英国六所最古老、最大的大学之一，在英国乃至全世界一直享有极高美誉。爱丁堡大学是最早名列罗素大学集团的多科性综合型大学之一。爱丁堡大学是罗素大学集团、科英布拉集团(The Coimbra Group)和Universitas 21(大学的国际性协会)的创建成员之一，也是欧洲研究型大学联盟(LERU)成员，它在教学和科研方面都享有极高国际声誉。
科学与工程学院
自然科学与工程学院是英国最大的独立自然科学院之一，它包含自然科学及工程学中非常广泛的学科及边缘学科，学生选择专业及课程具有相当大的灵活性。主要专业：生物学，化学，地理学，信息科学，物理学，气象学。
社会科学院
社会科学院下设14个系：建筑系、建筑历史系、商业研究系、经济与社会历史系、经济系、地理系、护理系、政治学系、心理学系、社会政策系、社会人类学系、社会学系、非洲研究中心和加拿大研究中心等;
文学院
文学院是爱大最大的学院，它的崇高声誉吸引了国内外各方面的学生和教师。
医学院
英国爱丁堡大学的医学院也是世界著名的医学教育中心之一，建于1927 年，在这儿求学或执教过的世界著名医学家大有人在，如第一个将清洁消毒引入外科手术的约瑟夫?里斯特以及发现氯仿可用于手术麻醉的詹姆斯 ?扬 ?辛普森等。
音乐学院
英国爱丁堡大学的音乐学院是由该校毕业生、音乐爱好者及业余作曲家吉纳罗? 约翰?里德出资建立的。音乐学院的学生不但可以学习音乐理论，学院还会经常安排演奏会以丰富学生的经验。课程：作曲学，音乐历史。
教育学院
莫雷教育学院始建于1843年，历史悠久，与1998年8月并入爱大，根据最新的RAE排名，莫雷教育学院是全英排名第三的教育学院，仅次于欧洲最好的伦敦大学教育学院IOE和剑桥大学。开设应用体育学，培训与开发管理，室外教育学，体育与娱乐管理，教师教育学等专业。
法学院
法学院苏格兰最大也是最理想的法律学习中心，坐落在爱丁堡市中心地带，在最富盛名的old college 上课，离苏格兰最高刑事法庭和民事法庭所在地议会大厦只有一箭之地，附近有几处集中的学生公寓楼，设施完备，生活便利。最近的richmond公寓楼步行到法学院图书馆和上课的地方不过十分钟。图书馆藏囊括了几乎全部世界法学界权威的学术期刊。学院导师几乎个个是学界大牛，比如国际环境法的Alan Boyle教授，曾任ICLQ主编，担任多个世界组织和政府的专业顾问。
兽医学院
兽医学院由威廉?狄克于 1823 年建立，并于1951 年并入爱大，能为学生今后参加任何医疗实践和研究打下扎实基础爱丁堡大学的兽医学院是全英历史最为悠久、最大的兽医学院，其声誉名扬海外，每年都有大量全世界各地的兽医医生申请就读该学院。(本科五年制)课程： 免疫与感染，动物护理，诊断学。
商学院
英国爱丁堡大学商学院始建于1919年，是爱丁堡大学最早的拥有经济和管理学学士学位授予权的学院之一，隶属于爱丁堡大学社会科学学院之下，有着近百年的历史。学院位于爱丁堡乔治广场区和布里斯托区。该学院现有大约3000名学生和150名教员，为学生提供了良好的学习和研究环境，使学生享受着最现代化的高科技教育。
艺术学院
语言学，历史学，欧洲文化，哲学。
神学院
神学院在爱大占有极重要的地位，是英国最大的神学院之一，拥有英国最大的神学图书馆。
英国爱丁堡大学只授予商科硕士学位(MBA)，学士学位的课程只开设有经济学，包括：经济学原理、经济学与法律等课程。
杰出课程
信息学，电机和电子工程学，机械和再生能源工程学，化学，计算机科学，地质学，数学和统计学，物理学，金融学和会计学，历史学，社会工作，社会学，细胞和分子生物学，有机生物学，兽医学，社会政策。
英国爱丁堡大学推荐专业
经济学、化学、人类学、社会学、建筑学、土木工程、电子工程学、计算机科学、法律、地质学、数学和统计学、物理学、银行与风险学、细胞和分子生物学。
爱丁堡艺术学院是世界排名前20的爱丁堡大学（University of Edinburgh）中的一个学院，主校区位于爱丁堡旧城区。其Lauriston Place校区离爱丁堡大学的George Square校区不远。
爱丁堡艺术学院Edinburgh College of Art (简称ECA) 是一所位于苏格兰爱丁堡的艺术、设计、创意及表演艺术院校，为爱丁堡大学（University of Edinburgh）超过2000名学生提供艺术与设计、建筑、艺术史和音乐学等高等教育。爱丁堡艺术学院拥有大约200名教职研究人员，是欧洲最顶尖的艺术院校之一，享有国际级盛誉；它的宗旨是通过创意实践的学术研究、学习、教学和教育来促进批判性探讨。
学院建于1760年，现用校名和校址更定于1907年。先前与赫瑞瓦特大学（Heriot-Watt University）相关联，自2004年开始其学位由爱丁堡大学授予。
2011年8月1日，爱丁堡艺术学院与爱丁堡大学正式合并，并保留原名爱丁堡艺术学院，隶属于人文社会科学学院。合并后新的爱丁堡艺术学院不仅包含艺术、设计、建筑和景观建筑，还包含了艺术史和音乐等专业。 在欧洲同类院校中，爱丁堡艺术学院(EdinburghCollege of Art)是最古老、规模最大的院校之一。它的渊源可追溯到1760年，以及由爱丁堡产业家理事会保管人创办的爱丁堡图画学校。学院目前有六所专科学校，分别是图画与绘画、设计与应用艺术、雕塑、视觉交流、建筑设计和园林设计学校。学院与工业和公共部门的联系甚多，为学生提供在欧洲、美国和澳洲学习的机会。
本院还与赫里奥特-瓦特大学（Heriot-WattUniversity）结盟，因此，学生除了得到赫里奥特-瓦特大学的学位之外，还可在大学的Riccarton校园使用大学的全套服务。学院近些年的毕业生，其代表作曾在像新现代派(New Contemporaries)和EAST这样的全国性展览会上展出；曾获英国影视艺术学会奖(简称为BAFTAS)；曾被挑选出参加国际**节的放映；曾获设计和应用艺术领域内的最高级别奖；学生们学成之后在世界各地执教、管理和创造艺术。每年举行的爱丁堡国际节，为学院展示它的艺术和文化创作才华，提供了绝佳的舞台。而一年中其它时候，爱丁堡市数不胜数的现代和古老画廊、剧院、**院和艺术场所，与周围粗犷奔放的自然风景以及爱丁堡城堡宏伟壮丽的景观一道，激发着学生们的艺术创作灵感。