1888年，一位希望能向爱迪生发起挑战的美国发明家和企业家乔治·威斯汀豪斯将赌注押在了交流电上，他邀请特斯拉到他的公司去工作。其实，早在1883年，威斯汀豪斯就对交流电产生了极大的兴趣。当时，法国人吕西安·戈拉尔和英国人约翰·吉布斯在伦敦的一个博览会上向人们展示了一款能够进行远距离传输的交流电设备。这个设备运用了"二次发电机"（一种已经注册了专利权的特殊变压器）。就是利用戈拉尔·吉布斯的变压器和由恩斯特·沃纳·冯·西门子校准的发电机，1886年3月，西屋公司在美国马萨诸塞州的大巴灵顿小镇中首次使用了交流电照明设备。
然而，为了能够真正和爱迪生进行较量，西屋公司必然要考虑给工业企业提供交流电动机。当时工业用电动机用的都是直流电，这种电动机存在着明显的不足，例如功率不足等等。于是，特斯拉开始为西屋公司设计大型的、高功率和高频率的交流电电动机，弥补了老式发电机功率不足的缺陷。
1888年3月，意大利物理学家伽利略·费拉利斯向都灵科学院展示了他的交流电"异步电动机"（该机器是在1885年设计完成的）。它的原理是建立在一个转动的磁场上，和特斯拉5年前的设计理念很相似，只是技术更加完善，功率更大。与此同时，围绕着交流电动机的"斗争"也日趋激烈：特斯拉要求拥有其发现转动磁场的优先权，并且针对费拉利斯制造的交流电动机。经过一系列冗长的、令人厌烦的诉讼过程，法庭最后判定：转动磁场的原始发现人属于意大利科学家费拉利斯。然而令人遗憾的是，费拉利斯并没有将异步电动机的巨大潜力运用到日常生活中去。