饶宗颐在《潮州学在中国文化史上的重要性》一文中指出潮人的海外开拓史、潮人与畲族的关系、潮汕的考古、潮剧、潮汕方言、潮汕之外贸等诸方面，为当然主要研究对象。
汕头大学潮汕文化研究中心首任主任杜经国教授将潮学研究对象归纳为四个方面：第一、广大潮人所创造的一系列风格独特并在海内外有一定影响的文化成果，如潮剧、潮州音乐、潮汕工艺、潮汕农艺、潮汕饮食、潮汕文化、潮州歌册等。第二、创造这些文化成果的广大潮人所特有的文化心态，即他们的思维方式、价值观念和行为准则。如多神崇拜的习俗、善于经营的潮商、强大的凝聚力、众多的海外潮人等。第三、涌现了一大批在海内外有一定知名度的文化名人。如古代的“前八贤”、“后七贤”，现当代的杜国庠、张竞生、许涤新、蔡楚生、秦牧、饶宗颐先生等。第四、音调、结构及内涵自成一体，覆盖面又特别广阔的潮汕方言。
韩山师范学院校长林伦伦教授认为，饶宗颐重在钩沉致远，其指出潮学要主攻的方面，杜经国则为归纳细谈。林并提出相对而言，潮学研究对象最具代表性、最重要、最有特色的三个方面：
第一，潮汕文化的最具特征的内容是潮汕方言。一方面，潮汕方言是现今中国方言中最古远、最特殊的。潮汕方言中所保留的古代汉语的成分和特点，历来受到方言学、汉语音韵学、汉语史学家的关注。潮汕方言的研究成果，是潮汕文化诸多内容中最为丰硕的，在海内外颇具知名度。尤其是自从清末民初张世珍的《潮声十五音》同音字典面世以来，至今已出版的字典数十种，估计发行量可达300万。这在国内外的任何一种语言的方言文化中，都绝无仅有。另一方面，语言既是人类进行思维和表达交流思想的工具，同时也是多种文化内容的载体，因而方言也是区域文化中最表象化、最具表现力的文化内容之一。
第二，潮汕的农艺和手工业工艺是潮汕文化中的重要内容。潮汕文化的特色应该用“精细”二字来概括，无论是潮人的精明细心，还是潮州菜的精美可口，工夫茶之精巧别致，潮剧、潮乐的柔婉精致，都源于精耕细作的潮汕农业经济和精雕细琢的手工业经济对潮人文化性格的磨炼和陶冶。故此，从潮汕文化形成的重要性来看，“种田如绣花”的潮汕农艺和“刻木石似微雕”的手工业工艺确实值得大书特书。
第三，“潮人善经商”的名声远播海内外，也是较有代表性、有特色的一方面。潮商的重要组成部分是海外潮商，从清朝到现当代，世界各地的潮商真可谓人才辈出，富商如云。而潮商又与华侨史、与潮人不经意创造而留给后人的一笔全国绝无仅有的财富一侨批密切相关。
潮汕有不少富豪，为什么发展不起来还严重滞后呢？
2012年，实现生产总值334.77亿元，比2011年增长11.8%，增幅高于全市1.2个百分点，高于全省3.6个百分点；人均生产总值2.79万元，比增11.2%，增幅位居全市首位；地方财政一般预算收入9.5亿元，增长17.7%；农民人均纯收入9302元，比增13.4%。2013年上半年，实现生产总值172.03亿元，比增12%，增幅位居全市首位，高于全市1.5个百分点，高于全省3.5个百分点；地方财政一般预算收入5.47亿元，比增15.6%；财政总收入10.89亿元，比增18.5%。
潮安区域经济实力在粤东位居前列，居全省第八位，发展活力排名第四位。2010年，全区实现生产总值241.89亿元（现行价，下同），比增14.5%。拥有中国驰名商标2件、中国名牌产品4项、广东省著名商标43件、广东省名牌产品38项；省级工程研究开发中心、科技创新中心、企业技术中心共23家；中国高新技术企业10家；有2家企业入选省“自主创新100强”，9家企业入选省“现代产业500强”。
潮安以民营经济为主体的食品、印刷包装、陶瓷、五金不锈钢、皮塑制鞋、服装等地方传统支柱产业特色鲜明，是经济发展的主力军。2008年被中国食品工业协会授予“全国食品工业强区”。同时，还拥有“中国乌龙茶之乡”、“中国名茶之乡”——凤凰镇，“中国五金不锈钢制品之乡”——彩塘镇，“中国第一食品名镇”、“中国印刷包装第一镇”——庵埠镇，“中国卫生陶瓷第一镇”——古巷镇和“中国陶瓷重镇”——凤塘镇等六块区域国字号品牌。庵埠镇、彩塘镇分别被省定为“食品产业集群升级示范区”和“不锈钢产业升级示范区”。有2家企业获省“百强民营企业”称号，8家企业获市“优秀民营企业”称号。雅士利国际控股有限公司在香港联交所成功上市，实现我区上市公司零的突破。
潮安农业自古就十分发达，素有“绣花式农业”之称。初步形成独具特色的茶叶、水果、花卉、淡水鱼、优质粮、无公害蔬菜等农业产业带。全区现有国家级农业龙头企业3家、省级农业龙头企业4家，农民专业合作社54家；国家级无公害农产品41个、绿色食品5个、有机食品4个。凤凰单枞茶地理标志顺利注册为集体商标，江东无公害蔬菜基地和凤凰金鹏红茶分别被上海世博会指定为“粤菜特许供应基地”和“潮府馆茶叶特许供应商”。
2011年，全区完成生产总值298.8亿元、人均生产总值2.5万元，分别比上年增长15%和13.1%，高于全市、全省平均水平。地方财政一般预算收入8.08亿元，增长26.8%。税收总收入22.38亿元，增长16.3%。
全年完成全社会固定资产投资总额81.85亿元，增长24.7%。重点项目建设扎实推进，年度39个重点工程项目完成投资12.8亿元。外贸出口逆境前进。全年海关出口总值8.79亿美元，增长19.11%，超额完成市下达的外贸出口任务。加工贸易企业内销增长达到8%，完成市下达目标任务。庵埠食品产业被认定为第一批“广东省外贸转型升级专业型示范基地”。内销市场不断做大。全年内销产品产值551.08亿元，增长21.8%。居民消费不断扩大，全县社会消费品零售总额112.74亿元，增长18.4%。
2011年辖内金融机构本外币存款余额243.61亿元、贷款余额54.78亿元，分别比上年初增长16.4%和24.4%。农村信用社改革继续推进，小额贷款公司健康运行。
城乡居民生活水平不断提高。城镇在岗职工人均工资收入2.91万元、农村居民人均纯收入8200元，分别增长17.7%和21.77%，增长幅度为近年来之最。
2011年三大产业比例由2010年的5.8：59.5：34.7调整为5.7：60：34.3。新兴战略性产业长足发展。有3家企业13个新能源、新材料、节能环保项目列入市战略性新兴产业重点项目计划。工业支柱产业主导地位进一步巩固。有5家企业入选省优势传统产业转型升级龙头企业。全区完成工业总产值607.34亿元，增长19%。其中，规模以上工业总产值357.88亿元，增长33.2%；工业六大支柱产业规模以上企业累计完成产值220.83亿元，增长37%。特色农业产业化水平不断提高。新增省级农业龙头企业1家。全县现有农业龙头企业23家，其中，国家级3家、省级8家、市级15家。凤凰单丛茶被列入全国首批农业产业化示范基地。农业组织化程度提高，新增农民专业合作社23家，累计达到80家，会员总数8983人，带动农户2.96万户，被省评为农民专业合作社示范县。旅游商贸等服务业发展加快。成功创建广东省旅游强区，“情趣潮安”特色旅游品牌进一步打响，旅游服务水平和接待能力全面提升。全年接待海内外游客160万人次、旅游总收入9.6亿元，分别增长14.3%和14.6%。新增“农超对接”平价商店2家，卜蜂莲花潮安店建成营业。
自主创新向更高层次迈进。实施各级各类科技项目计划48项，列入市工业技术改造、投资导向计划项目43个。新增国家高新技术企业2家、市级工程技术中心3家，累计达到12家和11家。列入省自主创新100强企业2家。县校“产学研”合作继续深化，“产学研结合示范基地潮安示范区”项目获省科技厅立项。
2014年潮安区（原潮安县）入选2013年中国县域经济最具竞争力百强县。 （一）茶叶基地茶叶基地以凤凰镇、铁铺镇为主体，20世纪90年代初中期主要发展白叶单丛，20世纪90年代后期起大面积推广凤凰单丛十大香型，特别是推广茶树嫁接换种技术大面积改造老劣茶园，提高优质化水平，取得较好的经济效益。1997年引导建立万亩铁铺茶叶基地。2001年，广东翼龙集团有限公司引进植物提取设备，开展茶叶多功能提取项目，生产茶多酚系列产品，开拓茶叶生产工业化的路子。2002年，省府批准建立潮州凤凰农业现代化示范区，示范区以茶叶的现代化生产为主，在凤凰东兴、福南、福北建立1.7平方千米（2600亩）标准化茶园。
（二）水产基地
1992－1996年，是潮安县水产业发展的全盛时期，水产养殖面积达26.7平方千米（4万亩），归湖镇养殖面积最大。由于种植粮食作物的经济效益低，不少农田被连片开挖成池塘，发展淡水养殖业，在农业龙头企业广东金曼集团的带动下，养鳗业发展很快，1996年全县养鳗面积达到2平方千米（3000亩）。之后随着金曼集团经营亏损和国际市场价格的波动，养鳗面积也出现周期性波动。1996年水产养殖主要走优质高产的路子，面积减少至13.3多平方千米（2万多亩），引进了罗非鱼等优质鱼。
（三）蔬菜基地
潮安县的蔬菜基地主要分布在江东、浮洋、凤塘、磷溪等镇，产品主要销往潮州市区、汕头，少量销往深圳、广州和周边城市。江东蔬菜基地种植大棚蔬菜，面积1.3万平方米（200多亩），主要品种有甜椒、苦瓜、青瓜，产品主要销往深圳。大山叫水坑香黄瓜反季节蔬菜基地，利用高寒山区种植香黄瓜，产品主销潮州、汕头等地。浮洋潘刘大冬瓜基地，20世纪90年代全盛时期种植冬瓜面积0.2平方千米（300多亩）。1997年引导和建立金石万亩大芥菜生产基地。
（四）水果基地
20世纪90年代初期，受市场价格拉动影响，水果基地发展很快，荔枝、龙眼、生柑、橄榄、青梅等一批传统水果生产基地迅速发展。随着生产供求关系的变化和外地水果市场的冲击，生柑生产开始萎缩，生柑面积高峰时期13.3多平方千米（2万多亩），到2005年只剩下3.3平方千米（4919亩）。1994年引进了台湾新世纪番石榴，推广面积较大，产量和经济效益比较理想。
1997年引导发展登塘万亩荔枝基地。1998年连片开发文祠1.9平方千米（2800亩）山地建成创办了农业综合开发示范场，种植荔枝、龙眼、橄榄等水果，配套养猪、养鱼，立体经营，发展生态农业，成为潮安县起点高、规模大的水果基地。1998年，桑浦山脚开发潮州柑种植园2.7万平方米（400多亩）。2002年，铁铺镇建立台湾青枣生产基地1.3万平方米（200多亩）。
（五）花卉基地
花卉基地主要分布在潮汕公路两旁，金石、龙湖地段，2005年面积已经发展到6.7平方千米（1万亩）。
金石翁厝村花卉专业村，家家户户懂得花卉种植技术，由于受土地资源的限制，翁厝村土地无法满足村民生产的需要，许多农户到周边地区租地种植花卉，在翁厝村的辐射带动下，金石、龙湖、沙溪等镇涌现出许多种花专业户，逐步形成万亩花卉基地。
金石镇是省级花卉专业镇，是粤东最大的花卉生产基地，2013年金石镇政府正规划一个近万亩的花卉种植交流基地。
（六）畜牧生产基地
畜牧业生产以生猪、家禽为主，生产模式逐步从家庭副业农户小规模养殖向养殖大户专业养殖转变。2005年上市量5000头以上的养猪场有文祠雄盛养猪场、文祠运生养猪场、文祠建成养猪场以及浮洋金胜养猪场。 潮安的工业生产，历史悠久。早在新石器时代，潮安境内便有简陋的陶器制作。中华人民共和国成立前，潮安的手工业、陶瓷业、建筑业、工艺美术、食品、五金等行业，不断发展起来，且依行业的地域分布，分别逐渐形成专业性的生产区域。
中华人民共和国成立后，经过扶持私营工业和手工业、合作化和公私合营企业的发展，1958—1960年“大跃进”和此后3年多的调整，工业系统出现较大变化。中共十一届三中全会后，潮安工业出现了历史性的转变，生产规模进一步扩大，技术水平有了较快的提高。1986—1991年，潮安工业进一步深化改革，市潮安工农制衣厂等一批骨干企业或引进的先进生产线相继扩建、组建、投产，工业生产出现了前所未有的好势头。
潮安县恢复建制后，工业生产进一步发展，逐步形成以食品、印刷包装、五金不锈钢、陶瓷、服装、皮革制鞋等六大支柱产业为主的工业发展格局。
1992年，全县乡镇工业企业产值23.23亿元，上交税金6118万元，国有、集体工业企业产值2.22亿元，税金1088.52万元。其中，陶瓷、服装、食品三大行业总产值13.41亿元。
2005年，全县工业企业产值225.72亿元（其中国有、集体工业企业产值3460万元）,上交税金39743万元（其中国有、集体工业企业上交税金169.56万元）。其中，陶瓷、服装、食品三大行业的总产值为100.30亿元。全县科技进步对经济增长贡献率由1992年的35%增至2005年的45%，至2005年，全县共认定省级以上重点高新技术企业19家。已拥有中国名牌产品2项，广东省名牌产品14项，中国驰名商标1件，广东省著名商标12件。乡镇地方经济特色突出,庵埠镇被授予“中国食品第一名镇”称号，彩塘镇被授予“中国不锈钢制品之乡”称号，古巷镇被授予“中国卫生陶瓷重镇”称号，凤凰镇被授予“中国乌龙茶之乡”称号。 潮安外贸进出口除1999年外(1999年以后采用海关数据统计，当年出现较大幅度下降)，从1992—2005年，对外贸易保持逐年增长趋势。
1992年9月以前，潮安没有具有进出口权的地方性公司，对外贸易业务需到潮州市或周边地区办理。1992年9月，经省政府批准设立潮安县进出口贸易公司，为全县第一家从事综合性进出口贸易的国有企业。
2005年，全县外贸进出口总值46111万美元，是1992年的12倍，年均增长21.1%；出口总值33669万美元，是1992年的13倍，年均增长22.2%；进口总值12442万美元，是1992年的9倍，年均增长18.8%。1992—2005年实际利用外资累计49949万美元。
潮汕是广东省除珠三角以外最有条件发展的地区，至于为什么发展不起来并严重滞后有其根本性因素，潮汕远离省府中心城市广州，依靠自身实力发展壮大是困难的，如果把潮汕放大到广东全省，可以看出广东的资源配置完全是围绕广州为中心的经济发展圈，潮汕距离广州三百公里开外处于完全边缘化地区，潮汕分配到的发展资源是有限的，杯水车薪，不足以满足发展最基本条件，潮汕依附珠三角发展自己是不现实的，潮汕发展之路在哪？本人梳理一下给出以下几点。
一：利用好自身经济特区自主的政策优势向省里中央申请，把潮汕定位为广东粤东区域经济中心，对接粤台粤闽粤赣的战略高地。二：实现大交通战略，申请建设江西赣州经梅州到汕头高速公路，建设赣汕高速铁路使潮汕成为高铁枢纽站，建设汕头港国际深水码头，申请开通汕头到台湾高雄直航，高标准建设连接福建临界道路，提升潮汕及揭阳三地道路通行能力。三：初期利用现有经济发展条件，扶持一批外向型实力企业，发挥陶瓷玩具制衣等传统优势制造业，建设大工业园区，扩大招商引资，鼓励在外的本地人回乡创业。
四：把汕头港打造成为粤东重要出海口，和江西联动做赣南地区的外销产品的出海首选地，吸引临近福建一些外贸出口就近走汕头港，支持梅州和潮汕地区一体化发展，和台湾高雄港建立合作关系，为台商布局粤东发展提供便利。五：高起点规划高标准建设潮汕新城，鼓励散居世界的潮汕人回乡置业创业，促进高等教育，培养高素质人才，激励外来优秀人才来潮汕发展，降低门槛吸收移民，把潮汕打造成特大型城市！六：以转变观念求发展，摸着石头过河探索新机遇，只要推动潮汕地区这艘巨轮缓缓起航，凭着潮汕人的聪明才智相信一定能找到方向，如果历史给了潮汕机遇，成功发展是必然的，祝潮汕兄弟好运！
潮汕发展不起来是因为潮汕人喜欢“工夫茶”的原因；也有说潮汕人小富即安；甚至说潮汕地区迷信、排外之类的。但这可能是你所道听途说的只言片语，也是你不了解的个人观点。在这些外在表现的背后，肯定有着它发展不起来的原因。显而易见，一个地区的经济发展跟政策、人才、外来投资有关，而潮汕似乎并不缺乏这些条件基础。汕头作为改革开放后被设立为经济特区，有政策的支持；世界各地有大批优秀的潮汕华侨及潮商，也有在外求学的大批潮汕学生，自给人才并不缺乏；刚开始设立特区，确实也有台商、华侨等外商来投资。可为什么最后潮汕也被同为特区的深圳远远甩在后头呢！部分网友说潮汕发展缺乏周边经济联动、远离省府，发展后继无力，不乏有这方面的原因。但更根本的原因应该是潮汕地区的浓厚的人情社会及商业意识。
人情社会及商业意识可以说是一把双刃剑，一方面重人情（俗话说人情是生债）使潮汕人团结，商业传统使潮汕人特别会经商；另一方面重人情又使政府执政能力受阻，浓厚的商业意识又造成人民喜欢用钱去解决问题。至于人情社会和浓厚的商业意识是怎么形成的，这我觉得跟潮汕地区的地理环境有着极大的关系。在远古交通远远落后的年代，潮汕地区又是三面环山，一面靠海，就形成了常受山贼和海盗的困扰，加之远离政治中心，官府不能及时治理到。这就造成了潮汕人深深依靠宗族纽带关系形成强大的自我保护网，这是人情社会形成的基础；除此之外，潮汕地区地少人多，为了生计，很多潮汕人建国之初纷纷被迫下海去到东南亚地区经商，而一个人来到异国，要有好的发展当然得靠人脉，靠团结，这使得人情社会得到强化，某种程度上也形成了潮汕浓厚的商业文化。
作为中国第一批经济特区的汕头，可谓集合了国家政策之天时，水陆交通枢纽之地利，著名侨乡之人和。然而，这座城市的经济却在四个最早设立的经济特区中垫底，始终交不出一张足以匹配其身份的成绩单。数据显示，在2015年汕头市GDP总量为1850亿元，人均GDP为3.34万元，而同是经济特区的深圳、厦门、珠海，GDP分别是汕头GDP的9倍、1.8倍、1.1倍，从人均GDP来看，深圳、厦门、珠海人均GDP分别是汕头人均GDP的4.7倍、2.7倍、3.7倍。
2004年4月，时任汕头市委书记的李统书被央视《实话实说》邀请谈信用建设。主持人崔永元开场时这样讲到：“我最近正在学夸人，夸姑娘就说漂亮，夸小伙子就说精神，夸小孩就说聪明，夸汕头人就说你真不像是汕头人。”崔永元的半开玩笑的开场白或许道出了当时很多人对潮汕人的大致印象。海贩起家，潮汕人辉煌的商业成就后面，“诚信缺失”的阴影一直挥之不去。2001年，国家税务总局一位官员曾说：像汕头潮阳的峡山市场，我去过，那里把假货造得足以乱真，而且价格便宜得令人难以置信。这种聪明才智如果用在走正道上，应该是有前途的。精明的潮汕人在自己的家园里不断播撒着“灰色经济”的种子，但真正将其推向极致的，还是共和国历史上最严重的系列*税案。
2000年8月开始，人称“807工作组”的国务院打击*取出口退税工作组进驻汕头潮阳、揭阳普宁，一个巨大的黑洞呈现在公众面前：在过去几年里，潮阳、普宁1000多户出口企业，98%以上存在违法犯罪。据不完全统计，两地共虚开增值税发票8.8万本，虚开税额223亿元，涉嫌*税42亿元。更令人震惊的是，在汕头潮阳市铜盂镇一家宾馆，每间房门前都挂着一块铜牌，写着一个企业的名称，37间房办了37家公司，全部干着虚开增值税发票、*取出口退税的勾当。有一个干部管了16户企业，其中15户是虚假企业。一些不法分子连88岁的老太婆、16岁的小女孩的身份证，都租来开假公司*税。汕头作为改革开放的前沿城市，进出口业务本该是其优势产业，但在2015年，这个汕头的进出口业务却出现了严重的下滑。官方数据显示，2015年汕头进出口总额92.85亿美元，比2014年下降了2.9%。从各组数据中，我们可以得出汕头的经济几乎都是这几个特区中垫底的。如今，当人们再提起经济特区的时候，更多想起的是深圳、厦门，甚至有人不知道汕头竟然也是经济特区了。
所以综合上面的原因，地理早就潮汕的文化，潮汕的文化影响了政治、经济，没有开放自由的竞争意识，没有包容外来文化的心胸，使得潮汕地区在经历了早期快速发展（曾经广东经济第二）之后，缺乏外来新资本的进入，导致后继发展乏力。加之潮汕三市交通没有很好的打通，也没有与珠三角形成较好的交通联系，使得潮汕地区一直停滞不前。
十年河东，十年河西，潮汕地区的落后只是暂时，这两年汕头的发展有望打破这僵局。人情社会及商业文化并非坏事，每样事情都要分两面看待，既然团结跟重商可以早就富甲一方的潮汕商人，也同样可以繁荣本土，只是这需要一个自上而下的顶层改革。从某种意义上说，潮汕地区社会、政府和市场都充满着家族化和血缘化。正因为如此，才导致汕头的地方保护主义盛行，人情风、裙带关系猖獗。当深圳、珠海等地经济特区实现经济腾飞时，汕头反而错失了四大特区之一的大好机遇。
再过3个月，汕头将迎来设立经济特区的35周年生日，曾经的辉煌正在陨落，如今看上去，汕头与任何一座普通城市并没有多大区别。当潮汕商人在资本场厮杀时，多少老汕头人在哀叹汕头，这颗日渐陨落的明珠。