外资企业的外国投资者可以是外国的企业、其他经济组织和个人。外资企业依中国法律在中国境内设立，因此不同于外国企业和其他经济组织在中国境内的分支机构。
外贸公司是指有对外贸易经营资格的贸易公司，它的业务往来重点在国外，通过市场的调研，把国外商品进口到国内来销售，或者收购国内商品销售到国外，从中赚取差价。还有，做一些目前没有进出口权单位的进出口代理，收取代理费。 这一系列贸易活动首先是要在有进出口权的前提下才能进行，整个过程中要通过的环节一般是海关、商检、银行、保险、商会、政府主管部门等。
外贸、外资、外汇、外债、外援这“五外”协调发展，是推进改革开放的必然要求——关于“五外”和谐新战略。新通过的“十二五”规划纲要在第十二篇“互利共赢，提高对外开放水平”中指出，“适应我国对外开放由出口和吸收外资为主转向进口和出口、吸收外资和对外投资并重的新形势，必须实行更加积极主动的开放战略，不断拓展新的开放领域和空间，扩大和深化同各方利益的汇合点，完善更加适应发展开放型经济要求的体制机制，有效防范风险，以开放促发展、促改革、促创新。”这个要求非常切合实际，抓住了目前我国对外开放的关键所在。怎样把这一精神贯彻好落实好？本文从外贸、外资、外汇、外债、外援这“五外”及其相互关系上谈几点建议。1.关于外贸与对外投资的关系。从历史上考察，西方发达国家主要是依靠对外贸易与对外投资（商品输出与资本输出）这“两条腿”走向世界的。列宁在《帝国主义论》中揭示了这条路径。现在看来，社会主义国家走向世界主要也要依靠这两条腿。当然，这两条腿在不同历史条件下各有不同的作用方式，但二者必须相互协调、密切配合、相互促进、共同发展，则是相同的。在这个方面，我国目前存在突出的问题，即所谓外贸是“长腿”，而外向投资则是“短腿”，二者严重失衡。2009年我国外贸进出口额已超过2.2万亿美元，而外向投资不足2500亿美元，相当于前者的大约九分之一，二者相差悬殊。出现如此严重的问题，原因并不是没有钱，而在于对外投资结构严重失衡，把大量资本投向了美国的国债和企业债券，仅把很少的资本进行海外直接投资（绿地投资）。因此，我国走向世界只能主要依靠对外贸易，使外贸依存度畸高。由于对外出口规模大，增长速度高，占据了较多的国际市场份额，招致了一些国家的反倾销，反补贴。2008年爆发的危机，虽然冠名金融危机，但对中国金融业的冲击并不大，却更严重地冲击中国的对外贸易，其原因之一就是中国的外贸依存度过高。如果中国的外向型投资多一些，在国外设立更多的企业，在当地生产和销售，不经过外贸出口这个环节，那就可以避免上述问题的发生。可见，加快外向投资，在当地生产和销售，绕开外贸这个环节，将更有利于中国走出去。目前，西方发达国家走向世界主要依靠外向投资。它们的海外公司销售额大约相当于其出口额的三倍至五倍。那里的今天将是中国的明天，今天的中国必须加快外向投资的步伐，力争使外贸与对外投资这两条腿平衡、协调起来。2.关于外贸与外汇的关系。这里说的外汇问题，包括外汇规模和结构、人民币汇率以及人民币国际化等问题。这些问题都直接或间接地作用于外贸和外资；反过来，外贸、外资又直接或间接地反作用于这些外汇问题。1997年亚洲金融危机时争论的问题是人民币贬值问题，而目前这次金融危机中引发的问题则恰恰相反，是人民币升值问题。不论贬值，还是升值，都不是孤立的问题。我国资本项目与经常项目长时期的大量顺差，使国家的外汇储备达到了震惊世界的规模，且还在继续增加。据统计，目前中国的外汇储备已超过2.6万亿美元，约占全球总量的三分之一。这笔巨大的财富当然是亿万中国劳动者创造的。但是，美国的某些人并不这样看，而把它视为中国操纵人民币汇率、使人民币币值低20%-40%，使中国外贸长期出现大量顺差所形成的。所以，他们再三向中国施压，迫使人民币升值。中美之间的汇率争论向我们警示，外贸顺差并不一定越大越好，外汇储备并不一定越多越好，外贸依存度并不一定越高越好，它们总有一个适宜的“度”。这个“度”就是外贸、外资、外汇三者的结合部或交汇点。如果超越这个度，可能出现负效应，引发一些不平衡。因此，应尽力寻找这个“度”。寻找这个“度”将是我国学术界的一项义不容辞的责任。3.关于外贸、外资与外援的关系。过去，我国的对外援助单独进行，并不与外贸、外资结合起来，可以说三者各自独立，互不相干。改革开放以来，逐步将三者挂钩，成为一体。这就将无偿援助与有偿贸易结合起来，将输血变成造血，既增强了受援国发展经济的能力，又促进了中国外贸、外向投资的发展，达到“双赢”。这方面也存在一些不协调问题。外贸、外资、外援分别由不同行政部门管理，又有不少企业参与其中，由于协调不够，常有梗阻问题。当然也有一些国外的第三者的干扰问题。我国的金融、保险等企业“走出去”滞后，人民币国际化也刚起步，这些往往使双方的结算、保险等方面产生许多困难。这就要求加快金融、保险等行业走向世界的步伐。4.关于外贸、外资、外汇与外债的关系。根据传统的国际金融理论，后进的发展中国家进行现代化建设时，必然会遇到“双缺口”问题，即资本缺口、外汇缺口。为解决这两个缺口问题，必须大举向国外借债，成为债台高筑者。这个问题在我国不仅没有发生，而且还把大量的剩余资本输出国外，或投入国际金融组织。这是世界历史上的一大奇迹。它完全打破了传统的国际金融理论，创立了新型的国际金融理论，值得大书特书一笔。为什么会如此成功？主要原因是改革开放的整个过程中引进外商直接投资，非常成功。我国实际使用的外资额截至2009年已达11416.2亿美元。当然，我国对外贸易长时期的大量顺差，积累了不少外汇，也减轻了向国外举债的压力。外债也是一种利用外资的形式。它有独特的优势。只要在合理的规模和水平之内，并不会出现大问题。外债的适宜规模多大，主要取决于国内生产总值（GDP）的规模、国家的贸易收入、非贸易外汇收入以及外商投资等因素。换言之，它取决于“五外”的关系。总之，“五外”之间，既有统一性，又有矛盾性。它们之间既相互制约，又相互促进。在“十二五”期间，我们要正确认识和处理这些关系，力争使“五外”和谐发展，达到互利共赢。