目前，世界各国的经济关系已从单纯的进出口买卖关系发展成为多种形式的经济关系，从商品的进出口演变到了劳务的输出入，商品贸易、技术贸易、服务贸易多头并进，由满足物质享受的商品到满足精神享受的旅游，商品结构、贸易方式都发生了很大的变化。国际贸易在国际经济关系中有着十分重要的地位。世界上没有一个发达国家是闭关自守的，他们都在经济与其他国家相互依靠，美国是这样，日本是这样，欧洲国家是这样，其他发达国家也都是这样，这些国家在经济上都在影响别国和受别国影响，而这种影响和被影响的相互依靠现象则正是通过国际贸易这个“传递”渠道得以实现的。
此外，国际贸易还成了各国进行政治斗争的重要内容，国际贸易政策已成为各国对外政策的组成部分。新中国成立初期，以美国为首的帝国主义国家对我国实行封锁禁运，中断贸易关系，就是通过国际贸易的方式，建立经济贸易集团来发挥其作用而达到其目的。当然，对外贸易也可以被用来制裁那些违背联合国宪章的行为，制裁侵犯人权、实行种族歧视的国家。
总之，通过对外贸易，可以扩大相互作用，促进相互的经济合作，改善国际环境，为本国的经济发展创造良好条件
对外贸易(Foreign Trade) 是特指国家际贸易活动中的一国或地区同其他国家或地区所进行的商品、劳务和技术的交换活动。这是立足于一个国家或地区去看待它与其他国家或地区的商品贸易活动。因此，提到对外贸易时要指明特定的国家。如中国的对外贸易等；某些岛国如英国、日本等也称对外贸易为海外贸易。
国际贸易（International Trade）是泛指世界各国（或地区）之间所进行的以货币为媒介的商品交换活动。它既包含着有形商品（实物商品）交换，也包含着无形商品（芝务、技术）的交换，又可称为世界贸易（World Trade）。
一个国家或地区对其他国家或地区进行的商品交换活动。从国际范围来看，这种经济活动就是国际贸易。
对外贸易是一个历史范畴，它的性质和特征受社会生产方式所制约。从历史上看，对外贸易产生的基本条件，是社会第三次大分工即商业成为独立部门和国家的形成，因此古代的对外贸易是奴隶社会的产物。在前资本主义时期,生产力发展缓慢,自然经济占统治地位，商品生产很不发达，这就使当时的对外贸易具有以下的基本特征:
①由于国际分工尚未形成,一国的对外商品交换仍以国内社会分工为基础，对外贸易与国内商业并无本质区别。
②投入对外贸易的产品在社会总产品中只占很小比重，而且对外贸易活动具有明显的地区局限性。
③商品结构中占主要地位的是专供统治阶级享用的消费品和奢侈品，奴隶本身也是对外贸易中的重要商品。
④有能力从事对外贸易的主要是大商业资本，它们组织武装的船队和陆上商队，不仅为了自卫,而且也进行掠夺,因此古代的对外贸易经营往往与暴力相结合。在资本主义生产方式准备时期，对外贸易促进了西欧国家的原始积累，因此，对外贸易是资本主义生产方式的历史前提之一。到了资本主义时期,产业革命建立起机器大工业,使生产社会化超越国界，形成了国际分工。这时对外贸易摆脱了地区局限性，获得了高度发展，开始成为世界贸易。资本主义国家通过对外贸易从海外获得廉价的原料和粮食，使不变资本和可变资本的要素变得便宜，同时又因有国外市场而得以扩大生产规模，这一切都导致利润率的提高。发展对外贸易无疑是资本主义加强剥削的一个基本条件，但由于对外贸易的发展促进了资本的积累，提高了资本有机构成，结果又会使利润率下降。
对外贸易是资本主义国家不可缺少的经济活动。随着资本主义的发展，对外贸易在国民经济中的地位愈加重要，因为生产力的进步使生产国际化的程度不断提高，同时资本主义固有矛盾的深化，使得资本主义国家更加需要国外市场，更加依赖对外贸易。在帝国主义条件下，资本输出有了重大意义，但这并不意味着对外贸易地位的降低，资本输出反而促进了对外贸易的增长。垄断组织不仅操纵了宗主国的对外贸易，也控制了殖民地附属国的对外贸易，成为它们进行不等价交换、攫取垄断高额利润的重要手段。
社会主义社会仍需大力发展商品生产，这是对外贸易继续存在的客观条件。社会主义国家通过对外贸易，可以利用国际分工，节约社会劳动和实现产品在物质形态（使用价值）上的转换，从而有助于国民经济的综合平衡和技术改造，有利于社会再生产协调地进行。发展对外贸易符合社会主义大生产的要求，也适应经济生活国际化的历史趋势。
掌握对外贸易的自主权是发展中国家争取经济独立的一项重要前提。发展中国家必须结合国际经济秩序破旧立新的斗争来发展对外贸易，才能对民族经济的增长起积极的作用。
现代对外贸易活动主要包括交易条件的磋商以及合同的订立和履行。贸易方式不同，磋商或确定交易条件的方法也有所不同，但任何贸易方式，都必须订立买卖合同。合同一旦订立，便对当事人双方均具有法律上的约束力。因此，交易合同的磋商、订立、履行是现代对外贸易活动的主要内容。
对外贸易政策基本上分为自由贸易和保护贸易两大类，它反映着一国统治阶级的利益。政策属于上层建筑，它是为经济基础服务的，不论是自由贸易还是保护贸易，只要有利于进步生产关系的形成和巩固，促进社会生产力的发展，它便具有进步性。因此，对不同历史时期不同国家对外贸易政策的阶级实质和作用，必须进行具体的分析。