1972约翰·斯珀林和他的几个助手在圣何塞州立大学从事成人教育研究，他们着重探寻如何建立成人教育和学习系统，以方便为在职人员提供进修的机会.
1976年由约翰·斯珀林博士和他所拥有的阿波罗集团出资建立。学校开班之初只有八名学生。
1980年，学校已扩大到了加利福尼亚州圣何塞市.
1989年，凤凰城大学(凤凰城)推出了第一个以计算机为基础的教育教学系统，即网上教学计划，后逐步发展成为凤凰城大学(凤凰城)网上校园。学校成为了全美第一个提供网络教学的大学。
2008年度学校成功上市，由于学生不断膨胀，成人教育市场的成熟，股票节节上升。同年获得超过28亿美元的联邦资金援助。
2010年，学校已有110个校园与学习中心。
2012年，学校拥有34.53万学生，包含200多个校区。本科生20多万，研究室近十万。成为美国规模最大的私立大学。