1834年，阿克顿勋爵生于那不勒斯（今意大利一部分）。祖父约翰·阿克顿爵士，第六代从男爵曾任那不勒斯首相。阿克顿之父斐迪南·达尔伯格-阿克顿爵士，第七代从男爵早逝。他的寡母嫁给利弗森勋爵，他的继父后来在格莱斯顿内阁任外交大臣。
约翰·阿克顿早年在沃里克郡奥斯科特学院就学，后去慕尼黑，师从德国天主教史学家利奥波德·冯·兰克，掌握了历史研究的新方法，他在欧洲和美国长期逗留，回国后任英国剑桥大学历史系教授。1859－1865年当选英国下议院议员。同时在1859-1864年任天主教月刊《徘徊者》主编，他与英国首相威廉·尤尔特·格莱斯顿关系密切，因而于1869年获得阿克顿男爵爵位，1892年格莱斯顿又推举他为维多利亚女王的宫廷侍从。
1878年他在《评论季刊》上发表欧洲民主的著名文章，1907年他发表了他1877年的两篇讲稿《古代自由史》和《基督教自由史》，这是他计划编写的《自由史》的一部分。1895年任剑桥大学近代史钦定讲座教授，他的就职演说《论历史研究》给剑桥大学留下深刻印象，他在剑桥讲述法国大革命史和近代史两门有价值的课程，1899-1900年开始编撰《剑桥近代史》这一历史著作，因这部巨著耗尽心力，中风而死。 1859年约翰·阿克顿返回英格兰定居，住进他位于施洛普的乡村别墅奥尔德纳姆。他也以爱尔兰卡洛自治市代表返回英国下议院，并成为格莱斯顿的忠实拥护者。然而他在政治上并不十分活跃，1865年大选结束了他的议员生涯。他在1868年再次以布里奇诺斯议员身分参选，但并未成功。
1869年维多利亚女王封他第一代阿克顿男爵；而他也与他与英国首相威廉·格莱斯顿关系密切，为知交。马修·阿诺德曾评论说“格莱斯顿影响了身边所有人，除了阿克顿，相反他受了阿克顿的影响。”与天主教的关系 阿克顿勋爵晚年在剑桥大学讲授法国大革命史的讲稿。1895年2月份，阿克顿被聘任为剑桥大学钦定近代史讲座教授，即开始连续讲授这门课程，其后由其弟子整理出版。
阿克顿本人生前曾以其不完善为由拒绝出版本讲稿，阿克顿的多个文献目录中亦未收入本讲稿。但其重要思想价值却是不容忽视的，尤其是在古典自由主义有关法国大革命的历史叙述极端稀缺的情况下。而且，本书具有阿克顿著作的典型风格：渊博而无滞涩，机智而不卖弄，叙述流畅而逻辑清晰，具有强大的思想穿透力。相信对法国大革命的历史具有浓厚兴趣的中国读者，会从中获得很多启示。
众所周知，阿克顿曾经写作一本自由史，据说，这是人类最伟大、但却没有写出来的史书。但阿克顿写出的散篇文章探讨比较连贯地探讨了自由的历史，而这部讲稿，似乎也可以理解为是阿克顿探讨自由史的一个组成部分；或者在我看来，更准确地说法是，它探讨自由是如何在错误的哲学的指导下、在狂暴的激情的驱使下，被从根本上摧毁的。