苏铁类植物是现存最古老的种子植物。苏铁出现在世界3亿年前的晚石炭纪，繁荣于中生代的侏罗纪，与恐龙同一个时代，称霸地球的恐龙当时就曾以苏铁的叶子作为食物。当时地球上的生物中苏铁与恐龙占优势，所以又将侏罗纪称为“苏铁恐龙时代”。
而到一亿三千多万年年前，也就是白垩纪时期，由于被子植物开始繁盛，苏铁类植物逐渐走向衰落。距今二百五十万年的时候，也就是到第四纪遇到大冰川，北方寒流南侵，苏铁类植物大量灭绝。在我国，由于青藏高原、秦岭等天然屏障的保护，华南和西南地区等有部分苏铁幸免于难。
现如今，我国苏铁分布在福建、广东、台湾、海南、广西、湖南、贵州、四川和云南等9个省(区)的热带与亚热带地区，共计约23种。分布最北的种类为攀枝花苏铁，在四川省的宁明县；也是苏铁科植物分布在欧亚大陆的最北；最南的是海南苏铁，分布于海南经济特区三亚市的甘什岭自然保护区；分布最东的是台东苏铁，在台湾省的台东县海岸山脉；分布最西的是中缅交界的则篦齿苏铁。
幸存下来的苏铁类植物种类虽然不多了，但它却代表了一条特殊的种子植物演化路线，对研究种子植物的起源及演化、种子植物的区系、历史植物地理学等都有重要意义。
此外，苏铁也有重要的生态价值。科学家表示，如果一个地区的苏铁物种灭绝了一种，也就意味着与该地区苏铁物种息息相关的其他10个以上的生物物种即将消失，就会影响到当地的生物链，让当地生物多样性消失。深圳市中国科学院仙湖植物园的苏铁研究者李楠博士指出，苏铁的珊瑚根有固氮作用，能提高土壤的肥力，堪称改造自然的先锋。在石灰岩山区，苏铁每改造好一块土壤，就有其他植物跟进，进而形成茂密的植物群落，对当地生态环境的改善起着重要作用。在我国西南的广大石漠化地区或在我国南方的土地贫瘠地区，如果利用苏铁的先锋特性来对这些土壤加以改造，也许会取得显著成效。
国家林业局规划院周敏洁工程师发文论及我国的苏铁保护时指出，上世纪50-60年代经济困难粮食短缺，苏铁产地的老百姓便采挖苏铁树干，削皮取髓碾粉当粮，以解决粮食不足的燃眉之急。这是一种有意识的挖掘苏铁行为，而且范围广、数量大。可以想象那个时期，苏铁种群数目无疑大大减少。70年代后期，花卉业又在我国逐步兴起，全国曾出现“苏铁热”，大规模挖掘野生苏铁倒卖到全国各地的现象甚为严重。
1999年4月我国苏铁全部物种都被列入一级重点保护对象。但现大部分苏铁现仍处于极度濒危状态。2013年，中科院昆明植物研究所报道，该所龚洵研究组对贵州、广西苏铁植物的地理分布、现状进行了为较为全面的调查。除了广西金钟山国家自然保护区外，其他几个分布点的野生苏铁种群数量都非常之少，一些分布点已野生绝灭，仅在附近有少量的栽培植株。苏铁种群数量的急剧减少，随之而来的是，因其个体稀少，呈零散分布，不仅雌、雄性比失衡，而且雌、雄株间的传粉困难，结实少。
1996年，在广西壮族自治区德保县扶平乡上平屯一座名叫郎卡玛的石山上，广西林业勘测设计院钟业聪研究员发现了德保苏铁的存在。由于早期村民开垦山林种植茶树或放牧砍柴，目前所剩的植被仅是次生石山矮灌丛，德保苏铁是当地植被的优势种之一。伴生植物多为旱生的灌木和一些禾草类，还有一些小乔木。1997年，经钟业聪和陈家瑞先生的努力，“德保苏铁”正式被确定为新种。
德保苏铁属于苏铁科苏铁属植物，是中国特有种，具有极高的研究与观赏价值。德保苏铁与普通苏铁有很大的不同，其叶子不是对生的，而是三回羽状复叶，远看仿佛竹叶，但近看却是苏铁叶，叶片革质，较坚硬。德保苏铁摇曳婆娑的身姿，也迥异于一般苏铁的坚硬成如剑。
钟业聪研究员认为，德保苏铁的身上保留了更多更原始的苏铁特征。它的分枝、分叉，像更原始的蕨类，由此推算德保苏铁在地球上存在大概有3.8亿年的历史。
目前综合各方面的调查结果发现，德保苏铁的分布范围十分狭小，且分布面积也很有限。在发现地德保县敬德镇扶平村之外，仅在德保县敬德镇相邻的百色市右江区泮水乡（注）、那坡县定业乡以及云南省富宁县归朝乡发现了野生居群。德保苏铁的分布（王超红等）
而这些居群的生存状况仍不容乐观。
当1997年德保苏铁正式发表后，引起了植物学界的高度重视，有关专家认为，这一古老物种的发现，意义不亚于以往一些“活化石”的问世。1998年，IUCN派出专家组专程前来考察，国内研究单位的科学工作者也纷至沓来。德保苏铁开始受到前所未有的礼遇，当地村民为那片在他们眼里普通的不能再普通的植物所带来的巨大影响感到震惊。
然而，2000年时，钟业聪研究员不得不心痛地撰文说，由于德保苏铁发现后保护措施没有及时到位，破坏者接踵而至。先是一些商人和“引种”者闻讯前来高价收购，使这种本应严禁买卖的珍稀物种很快流人了百色和南宁的花木市场。见此情况，当地村民则“先下手为强”，抢先上山挖取植株占为己有，以待日后价格上涨时抛出。于是，自1999年初开始，德保苏铁惨遭劫难，大量植株被挖走，伴生植物被砍伐。据当年10月上旬的现场调查，山上的植株只剩下大株100余株，小株300余株(小苗不算在内)，在不到一年的时间内竟然损失了1500余株，所剩不足1/4。
那些长在土中的植株已全被挖光，长在石缝中的能拔的几乎全被拔走，昔日郁郁葱葱如翠竹遍布山坡的德保苏铁景观，已面目全非。
目前，经多方努力，破坏德保苏铁资源的行为已得到有效制止，德保县人民政府已批准建立保护区。2004年，德保县成立德保黄连山保护区（现升级为德保黄连山-兴旺省级自然保护区，主要保护对象是德保苏铁和黑叶猴），在扶平村上平屯设立了德保苏铁保护站，并聘请了两个当地村民做护林员。
2008年，在德保苏铁的发现地附近，德保县抚平小学已经改名为“德保苏铁小学”。这所学校得到了中国植物学会、国际动植物联盟-苏铁专家组、以及国际友人和社会各界的共同参与和呼吁，当地小学生通过相关课程认识德保苏铁，增强保护意识。
此外在那坡县定业乡，2007年起得到“中欧生物多样性项目广西示范项目”的支持，那坡定业德保苏铁茶保护小区也成立了。
然而就地保护仍然压力巨大。甘金佳等2012年对扶平居群分布区及周边区域进行地毯式调查，调查面积达32hm2，有德保苏铁的区域约为15. 5hm2。调查发现德保苏铁幼苗植株116 株，青少年植株60 株，成年植株249 株，总共425 株，年龄结构呈倒金字塔型。
对比，2001年马晓燕等对扶平居群进行了详细调查(包括植株数量、年龄结构、性别比等) ，在山上共发现植株785株；2006年王超红对包括扶平居群等13个德保苏铁居群进行抽样调查，其估计扶平居群有植株约800株。成年植株仅剩下249 株，减少了48.66%; 青少年植株减少了32.58%; 最严重的是幼苗植株，减少了61.33%。
保护生物学中，认为短期存活的居群其有效居群大小不得少于50 个个体; 长期存活的居群，其有效居群大小不应少于500 个个体。扶平居群现在仅剩下425 个个体，居群内较小的个体将导致近亲繁殖增多，基因交流缓慢，遗传多样性降低，最后将导致居群对环境的适应能力降低而灭亡。王超红、湛青青分别对德保苏铁各个居群遗传多样性进行研究，发现扶平居群遗传多样性较高，均建议将其划为进化显著单元( ESU) 进行优先保护。
保护扶平居群已刻不容缓。
深圳市中国科学院仙湖植物园的苏铁研究者李楠博士，1997年前往德保考察。他提议对德保苏铁施行“迁地保护”。随后，2002年，“国家苏铁种质资源保护中心”在仙湖植物园建立。在国家林业局的支持下，该中心对德保苏铁进行引种培育。
2007年，国家林业局正式启动“德保苏铁回归自然项目”。2008年4月2日，500株经过“DNA亲子鉴定”和病虫害消杀处理的德保苏铁实生苗，从深圳仙湖植物园重返故乡，定植在自然环境与原生生境相似的黄连山—兴旺自然保护区，成功实现了国内首次“植物回归”。据2012年12月份不完全统计，回归种群目前有497棵，将有近半数植株开花结果，2012年成功结籽数超1000。
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