美国最早的私立大学之一。以培养研究生和从事科学研究为主的综合性大学。总部位于波士顿的剑桥城，总地址是Byerly Hall, 8 Garden Street, Cambridge，邮编为02138。医学院和商学院位于波士顿市区。在剑桥城，与哈佛大学相邻的是与之齐名的麻省理工学院(MIT)。有趣的是，两所大学校园之间并没有明显的界线。
哈佛大学前身为哈佛学院。1636年10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府,拨款400万英镑。由于创始人中不少人出身于英国剑桥大学，他们就把哈佛大学所在的新镇命名为剑桥。1638年正式开学，第一届学生共9名。1638年9月14日，牧师兼伊曼纽尔学院院长的J．哈佛病逝，他把一半积蓄720英镑和400余册图书捐赠给这所学校。1639年3月13日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，把这所学校命名为哈佛学院。在建校的最初一个半世纪中，学校体制主要仿照欧洲大学。1721年正式设立神学教授职位，1727年设立数学和自然科学教授职位,1780年设立医学教授职位。同年扩建成哈佛大学；1816年 成立神学院，1817年成立法学院，以后各学院相继在19世纪成立。 教育学院成立于1990年；1936年又成立了政治学院(1966年命名 为J．F。肯尼迪政治学院)。1966年以来，哈佛大学共设10个研究 生院，即文理、商业管理、设计、牙科医学、神学、教育、法学、医学、 公共卫生和肯尼迪政治学院；2个招收大学本科生的学院，即哈佛学院和拉德克利夫学院；并设继续教育办公室，专门负责暑期学 校、附设课程和终身学习中心。牙科医学、医学、公共卫生等3个 研究生院设立在波士顿，其余各学院均集中于剑桥。各学院具有相对的独立性，哈佛历任校长坚持3A原则，即学术自由、学术自治和学术中立（这三个原则英文词第一个字母均是A).
如今，哈佛大学已发展为拥有十个研究生院、四十多个系科、一百多个专业的大型院校。正式注册有18,000名学位候选人，以研究生为主，也包括本科生。 另外还有13,000名非学位学生在其扩展学院学习一门或更多的课程。在哈佛大学工作的教职员工超过14,000人，包括超过2,000名的教授和讲师。 还有7,000多教员在所属的各个教学医院工作。多年来，哈佛大学除了培养大量的美国学生外，还接纳了来自世界各国的大批留学生和访问学者。
哈佛大学坐落于美国马萨诸塞州剑桥市。
1、该校共有剑桥校区、奥尔斯顿校区和朗伍德校区三个校区，总面积有4882英亩，建筑面积21565000平方英尺。其中剑桥校区下设11个学院，奥尔斯顿和朗伍德校区下设4个学院，全校总共设有46个本科专业、134个研究生专业。截至2014年，哈佛大学在校全体教员约2400人。
2、哈佛大学的前身是新市民学院，始建于1636年，1639年更名为“哈佛学院”，1780年马萨诸塞州颁布新宪法，哈佛学院扩建、更名为哈佛大学。
3、该校共出过8位美国总统和数百位诺贝尔奖、普利策奖获得者，如约翰.亚当斯、拉尔夫·爱默生、亨利·梭罗等。截至2020年，哈佛大学位列2023QS世界大学排名世界第五，泰晤士高等教育世界大学排名世界第二。
美国哈佛建设成果：
1、科研经费。哈佛大学受捐资金居于世界科研机构之首，在2013年已经累计达到320亿美元。
2、是仅次于比尔与美琳达·盖茨基金会的最大捐赠基金；哈佛年平均科研经费超过7亿五千万美元，为14个学院上百个研究机构提供支持。
3、影响因子。2014年3月27日《自然》杂志发布年度报告，2013年在《自然》杂志上发表高质量论文的贡献指数，哈佛大学位列第一，中国科学院在这份榜单上居于全球第6位。
4、在《sciencewatch》发布的1999-2009十年间论文引用排名中，哈佛大学同样高居首位。