物流在现代商品流通中发挥着极其重要的作用，作为经济发展的一个重要组成部分，与社会生产和人们生活密切相关。据统计，2000年我国全社会支出的流通费用高达17880亿元，约占GDP的20％，而发达国家只有10％，物流最发达的国家美国2002年只有9.5％，如果我国能够降低5个百分点，就可以节约资金890亿元人民币。这将改变我国目前GDP的增长以高能耗、高费用为代价的现状。推进物流现代化，在我国经济发展中具有举足轻重的战略地位。那么，内容？物流是如何创造第三利润源的？
一、现代物流的起源
在企业管理领域第一个将物流问题单独提出来的是美国学者阿齐·肖。他在1915年《市场流通中的若干问题》一书中明确地将企业的流通活动分为“创造需求的活动”和“物流活动”，而且指出两者的平衡与协调对经济的发展具有非常重要的作用。阿齐·肖所提出的“物流”是指Physical Distribution。
早在1905年美军少校琼西·贝克曾在其所著的《军队和军需品运输》中指出“作战艺术的一个分支－关于军队调度和保障供给的工作成为物流”。这里的物流是指Logistics。二战期间美军的这些在军队中的人员调动、军用物品的装备制造、运输、供应、战前配置与调运、战中补给与养护等军事后勤活动中采用了一系列技术与方法，使得这些后勤活动既能及时保障供给，满足战争需要，又能使得费用最省、时间最少、成本最低，还要安全巧妙地回避敌方进攻。所有这一切都对战争的胜利起到决定性作用。战后这些保障理论应用于流通领域和生产经营全过程中所有与物品获取、运送、储存、分销有关的活动，取得很好的效果。1962年，美国著名经济学家德鲁克发表《经济的黑暗大陆》一文，首次把物流领域称为“经济的黑暗大陆”，给物流在美国的迅速发展提供了理论上的准备。20世纪70年代初世界性的石油危机，使得企业增强了对开发物流的兴趣。到了20世纪80年代，人们对“物流”概念有了较全面深刻的认识，认为原来的“Physical Distribution”作为物流的概念不确切，认为“Logistics”作为物流的概念更确切一些。至此，物流观念确立并成熟起来。
二、第三利润源
日本早稻田大学教授西泽修教授在他的著作《物流－－降低成本的关键》中谈到，企业的利润源泉随着时代的发展和企业经营重点的转移而变化。日本1950年因朝鲜战争受到美国的经济援助和技术支持，很快实现了企业机械化、自动化生产。当时日本正处于工业化大生产时期，企业的经营重点放在了降低制造成本上，这便是日本二次世界大战后企业经营的第一利润源。然而，依靠自动化生产手段制造出来的大量产品，引起了市场泛滥，产生了对大量销售的需求。于是，1955年从美国引进了市场营销技术，日本迎来了市场营销时代。这一时期，企业顺应日本政府经济高速增长政策，把增加销售额作为企业的经营重点。这便是日本二次世界大战后企业经营的第二个利润源。1965年起，日本政府开始重视物流，1970年开始，产业界大举向物流进军，日本又进入了物流发展时代。这一时期，降低制造成本已经有限，增加销售额也已经走到尽头，渴望寻求新的利润源，物流成本的降低使“第三利润源”的提法恰实符合当时企业经营的需要，因而“第三利润源”说一提出，就备受关注，广为流传。
这三个利润源注重于生产力的不同要素：第一个利润源的挖掘对象是生产力中的劳动对象，第二个利润的挖掘对象是生产力中的劳动者，第三个利润源则主要挖掘生产力要素中劳动工具的潜力，与此同时又挖掘劳动对象和劳动者的潜力，因而更具全面性。
三、物流的活动构成
物流活动是物流各项功能的事实与管理的全过程。主要包括：
1、包装：这是物流的起点，它具有保护商品、方便运输、促进商品销售的功能。是实现价值增值的环节之一。
2、运输：这是实现物品发生场所空间移动的主要环节。是物流的两大核心功能之一。也是降低物流费用的环节之一。
3、仓储与保管：具有时间调整和价格调整的功能。通过调整供给和需求之间的时间间隔保证促使经济活动的顺利进行。这也是物流两大核心功能之一。
4、装卸搬运：这一环节是跨越运输机构和设施而进行的，发生在运输保管、包装前后对物品进行的垂直方向移动为主的物流活动，包括商品装入、卸出、分割、组配等作业。
5、配送：在经济合理区域范围内，根据客户要求，对物品进行拣选、加工、包装、分割、组配等作业，并按时送达指定地点的物流活动。
6、流通加工：物品在从生产地到使用地的过程中，根据需要进行包装、分割、计量、分拣、组装、价格贴付、标签贴付、商品检验等简单作业的总称。是实现价值增值的环节之一。
7、信息处理：这部分活动是现代物流的重要活动之一。主要是对与商品数量、质量、作用管理相关的物流信息，以及与订、发货和货款支付相关的商流、资金信息的收集、整理与传递等，使物流活动能有效地进行。
四、现代物流的发展趋势
2、物流规模和物流活动的范围进一步扩大，物流企业将向集约化与协同化发展。21世纪是经济全球化的世纪，作为服务业的物流企业，也要满足全球化、区域化的物流服务要求，主要表现为物流园区的建设和物流企业的兼并与合作，建立战略联盟是物流业发展的趋势。
3、物流服务的优质化和第三方物流的快速发展。随着消费多样化、生产柔性化、流通高效化的发展，社会和客户对物流服务的要求越来越高，物流活动的优质化是物流发展的趋势之一。第三方物流发展迅速。据资料，目前欧洲使用第三方物流的比例为76％，美国为58％，且需求仍在增长。
4、绿色物流不断发展。绿色物流包括两个方面：一是对物流系统污染进行控制；二是建立工业和生活废料处理的物流系统。
5、不断采用新的科学技术，新的物流设备，不断提高管理水平。