主要有三个特点：(1)时效性：因为冷链物流所承载的产品都是不易储存，而且是易腐烂的。因此，冷链物流必须在短时间内完成作业，以保证产品不会出现任何的问题。
(2)复杂性：与常温物流相比，冷链物流涉及到制冷技术、保温技术、温湿度检测、信息系统和产品变化机理研究等技术，有的产品甚至涉及到法律法规的约束，且每种产品均由其对应的温湿度和储藏时间要求，一旦断链将会造成前面的努力白费，因此大大加大了冷链物流的复杂性。
(3)高成本性：冷链物流的成本远比常温物流投入要高。首先是设备成本较高，冷链物流中心仓库和冷链车辆的成本一般是常温仓库和车辆的数倍，而且因涉及到食品等需要特殊的设施设备，需要大量的资金投入;其次冷链物流运营成本较高，冷库需要不间断的打冷才能保证温度处于恒定状态，造成冷库的电力成本居高不下;冷藏车也需要不间断打冷才能保证产品的温度恒定，就需要更多的油费。冷链物流资本回收期较长，不是一般的企业所能承担。
我国物流发展呈现发展速度加快、企业成长加速、市场竞争加剧的三大特点。市场竞争的加剧导致专业分工加快，需求的专业化带一市场的细分化，出现了诸如汽车物流、医药物流、烟草物流、粮食物流、冷链物流等等更加专业的物流企业。由于连锁经销体系的兴起，食品流通形态的变革，专业分工细化和低温食品的逐渐普及与成熟，使冷链物流急骤升温，成为人们关注的焦点。
冷链物流泛指冷藏冷冻类食品在生产、贮藏运输、销售，到消费前的各个环节中始终处于规定的低温环境下，以保证食品质量，减少食品损耗的一项系统工程。它是随着科学技术的进步、制冷技术的发展而建立起来的，是以冷冻工艺学为基础、以制冷技术为手段的低温物流过程。
冷链物流的适用范围包括：初级农产品：蔬菜、水果；肉、禽、蛋；水产品、花卉产品。加工食品：速冻食品、禽、肉、水产等包装熟食、冰淇淋和奶制品；快餐原料。特殊商品：药品。由于食品冷链是以保证易腐食品品质为目的，以保持低温环境为核心要求的供应链系统，所以它比一般常温物流系统的要求更高、更复杂，建设投资也要大很多，是一个庞大的系统工程。由于易腐食品的时效性要求冷链各环节具有更高的组织协调性，所以，食品冷链的运作始终是和能耗成本相关联的，有效控制运作成本与食品冷链的发展密切相关。