案例中的应急物流是指由于突发性因素导致的物流活动，包括由突发性因素产生的应急物流需求和满足这些物流需求而进行的应急物流供给活动。因此，只要是像 2003年这样由SARS引发或者影响的、事先没有准备的物流活动，或者是事先虽然制定了预案，但是不知具体需求的物流活动都属于应急物流的范畴。应急物流可以分为军事应急物流和非军事应急物流两种，本文主要讨论后者。
应急物流是一般物流活动的一个特例，它具有区别于一般物流活动的特点：
⑴突发性和不可预知性：这是应急物流区别于一般物流的一个最明显的特征；
⑵应急物流需求的随机性：应急物流是针对突发事件的物流需求，应急物流需求的随机性主要是由于突发事件的不确定性；
⑶时间约束的紧迫性；
⑷峰值性；
⑸弱经济性：普通物流既强调物流的效率，又强调物流的效益，而应急物流在许多情况下是通过物流效率的实现来完成其物流效益的实现；
⑹非常规性；
⑺政府与市场的共同参与性。