第三方物流国外常称之为契约物流、物流联盟、物流伙伴或物流外部化，是80年代中期才在欧美发达国家出现的概念。目前，国外善于这方面的文章也未确切定义这一术语，只是假设读者对这一术语有一定的理解，如"第三方物流类似于外协或契约物流";"一公司使用另一公司进行所有或部分物料管理或产品分销";"外协所有或部分公司的物流能，相对于基本服务，契约物流服务提供复杂、多功能物流服务，以长期互益的关系为特征"(以上内容引自骆温平编译，成功物流关系的决定因素：第三方物流提供者展望一文)。第三方物流这一术语传到我国，只是近几年的事，对这个概念的理解也是莫衷一是。
如："物流社会化，国外又称为第三方物流，是指商流与物流实行社会分工，物流业务由第三方的物流业者承接办理";"第三方后勤的含义是物流行业既非生产方，又非销售方，而是从生产到销售的整个流通过程中进行服务的"第三方，它不拥有商品，而是为客户提供代理服务，具体内容包括：商品运输，储存配送以及附加值服务";"物流活动和配送工作由专业的物流公司或储运公司来完成，由于它们不是与商品的买卖，只提供专门的物流服务，因此是独立于买方和卖方之的第三方，故称"第三方物流"等等。这些解释相当程度上都抓住了第三方物流的某种特点，但笔者还是倾向于定义它为：第三方物流是物流服务供给方在特定的时间段内按特定的价格向需求方提供个性化系列物流服务的交易方式，这种物流服务是建立在现代电子信息技术基础上的。该定义包含以下几方面的含义：
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第三方物流是啥意思
我国第三方物流公司如下：
1、中国物资储运总公司，拥有国内最大的仓储占地、先进的物流设施、完善的服务功能和各类物流专业人才，是中国物资储运协会的会长单位，中国物资储运总公司可以为各界客户提供全过程物流解决方案、组织全国性及区域性仓储、运输、配送、多式联运、国际货代、物流设计等；
2、中外运公司，是以海、陆、空国际货运代理业务为主，集海上运输、航空运输、航空快递、铁路运输、国际多式联运、汽车运输、仓储、船舶经营和管理、船舶租赁、船务代理、综合物流为一体的国际化大型现代综合物流企业集团；
3、EMS，是邮政特快专递服务，由万国邮联管理下的国际邮件快递服务，在中国境内是由中国邮政提供的一种快递服务，该业务在海关、航空等部门均享有优先处理权，它以高质量为用户传递国际、国内紧急信函、文件资料、金融票据、商品货样等各类文件资料和物品。
第三方物流是指一个具实质性资产的企业公司对其他公司提供物流相关之服务。
第三方物流，也称作委外物流或是合约物流，指的是一个具实质性资产的企业公司对其他公司提供物流相关之服务，如运输、仓储、存货管理、订单管理、资讯整合及附加价值等服务，或与相关物流服务的行业者合作，提供更完整服务的专业物流公司。
随着信息技术的发展和经济全球化趋势，越来越多的产品在世界范围内流通、生产、销售和消费，物流活动日益庞大和复杂，而第一、二方物流的组织和经营方式已不能完全满足社会需要。
同时，为参与世界性竞争，企业必须确立核心竞争力，加强供应链管理，降低物流成本，把不属于核心业务的物流活动外包出去。于是，第三方物流应运而生。
基本方式
物流企业发展第三方物流有两种基本方式：
首先，可以考虑渐进式发展，通过自身物流业务不断壮大力量，积累资源和运作管理经验，再发展成为专业物流集成经营者，为中小企业提供全面物流服务。
其次，可以考虑跨越式发展，通过联盟契约与中小企业进行资源整合，迅速壮大物流能力，超常规成为专业化第三方物流企业。