联邦基金指美国的商业银行存放在联邦储备银行(即中央银行体系)的准备金,包括法定准备金及超过准备金要求的资金。这些资金可以借给其他成员银行,以满足它们对短期准备金的需求,拆借的利率称为联邦基金利率,该利率是美国两大基准利率之一,另一基准利率是贴现率。
美国银行之所以要在联邦基金市场上借款,一个原因是它可能发现自己在联邦储备体系中的存款已经低于法定存款准备金的要求。于是,它可以从另一家银行商借这种存款,另一家银行则通过联邦储备体系的电子转账系统把资金转移给借款的银行。这一市场对银行的信贷需要非常敏感,所以,这种贷款的利率,即联邦基金利率,是反映银行体系中信贷市场松紧状况和货币政策态势的“晴雨表”。