企业物流概念的最早提出，可以追溯到20世纪60年代。1962年4月，美国管理学大师Peter Drucker在Fortune杂志上发表的“经济领域的黑暗大陆”的文章中首次提出了“物流”的概念。虽然当时Drucker提出的物流（Distribution）仅仅是针对产成品来讨论的，但很快就引起了企业界的巨大关注，真正的企业物流（Logistics）理念迅速波及到原材料领域，进而形成为综合物流（Integrated Logistics），发展到上世纪90年代，正式提出了供应链管理（SCM-Supply Chain Management）理念。
企业物流理念从提出到发展为相对较为成熟与完善，经历了近40年的时间。在这近40年的时间里，几乎每10年企业物流理念就得到一次极大的更新与充实。从本质上说，企业物流是企业的产品或服务的一种存在与表现形式。当初Drucker提出企业物流概念的时候，仅仅指产品从生产出来后到消费者手中的这一段时间的存在与表现形式；而1992年美国物流管理协会对物流的定义则认为，物流是为满足消费者需求而进行的对货物、服务及相关信息从起始地到消费地的有效率与效益的流动与存储的计划、实施与控制的过程。这个时候物流已经作为一个复杂的企业运行过程而存在。到1998年，美国物流管理协会又在1992年物流概念的基础上引入了“供应链”的概念，到2001年，美国物流管理协会则对物流概念进一步充实、完善，演变为物流是供应链运作中，以满足客户要求为目的，对货物、服务和相关信息在产出地和销售地之间实现高效率和低成本的正向和反向的流动和储存所进行的计划、执行和控制的过程。
上述对物流概念的阐述过于学术化，有些晦涩，不易理解。因此，在企业实践中，对物流概念又形成了较为通俗易懂的表达方式，那就是认为企业物流就是由7个“恰当”组成，即7R表达法。即恰当的产品（Right product）、恰当的数量（Right quantity）、恰当的条件（Right condition）、恰当的地点（Right place）、恰当的时间（Right time）、恰当的顾客（Right customer）和恰当的成本（Right cost）。7个“恰当”描述了物流的基本活动，强调了空间和时间的重要性，也强调了成本与服务的重要性。更为简略地说，企业物流就是关于某种产品或服务在客户需要的时候，客户能够在指定的地点得到满足。
事实上，现代企业物流是一个挑战与机遇共存的领域，它包括对信息、运输、存货管理、仓储、物料搬运、包装等作业领域的综合管理过程。
企业物流的发展过程
概括地说，企业物流的发展过程大致可以分为如下三个阶段：
第一个阶段：产品物流阶段（Product Distribution），又称为产品配送阶段。这个阶段的时间起止为20世纪60年代初期至70年代后期，属于企业物流的早期发展阶段，在该阶段中，物流的主要功能大多围绕在对产品从企业工厂生产出来到如何到达消费者手中这一过程的运作上。
在当时，企业重视产品物流的目的是希望能以最低的成本把产品有效地送达到顾客。企业重视产品物流的主要原因来自两个方面：一是为了扩大市场份额，满足不同层次顾客的需要，扩张其生产线；二是为了对付企业内部与外部市场的压力，倾向于生产非劳动密集型的高附加值产品。产品物流阶段物流管理的特征是注重产品到消费者的物流环节。
第二个阶段：综合物流阶段（Integrated Logistics），这个阶段的时间起止为20世纪70年代中后期至80年代后期，在这个阶段中，企业物流集中表现为原材料物流和产品物流的融合。实践证明，综合物流管理可以为企业带来更大的效益，因此，在这个期间综合物流得到了迅速的发展。
在当时，运输自由化（Deregulation）以及全球性竞争的日渐加剧，使企业认识到把原材料管理与产品配送综合起来管理可以大大地提高企业运行效率与效益，因此，在上述因素的推动下，企业物流迅速地从产品物流阶段向综合物流阶段发生转移。
第三个阶段：供应链管理阶段（Supply Chain Management），这个阶段开始于20世纪90年代初期，在这个阶段中，企业对传统的物流管理有了更为深刻的认识，企业已经将单纯的个体企业之间的竞争上升到企业群、产品群或产业链条上不同企业所形成的供应链之间的竞争这个高度。
从20世纪80年代后期开始，信息技术获得了飞速的发展，信息技术的发展迅速转化为生产力，进而在生产领域掀起了一场前所未有的信息化革命。由信息技术所衍生的一系列外部因素的变化，使得企业开始把着眼点放开至物流活动的整个过程，包括原材料的供应商和制成品的分销商，进而使企业物流从综合物流阶段向供应链管理阶段发生转移。
企业物流包含的内容
企业物流在不同的发展阶段包含着不同的内容。随着企业物流从单纯的产品配送向综合物流直至向供应链管理阶段发展，企业物流包含的内容不断地得到增加、丰富；企业物流涉及的领域不断地得到扩大。现在看来，企业物流几乎贯穿着企业的整个运营过程。概括地说，企业物流包含着采购、运输、存储、搬运、生产计划、订单处理、包装、客户服务以及存货预测等若干项功能。
1.采购（Purchasing）
把企业采购活动归入企业物流是因为企业运输成本与生产所需要的原材料、零部件等的地理位置有直接关系，采购的数量与物流中的运输与存储成本也有直接关系。把采购归入企业物流领域，企业就可以通过协调原材料的采购地、采购数量、采购周期以及存储方式等来有效地降低运输成本，进而为企业创造更大的价值。
2.运输（Transportation）
运输是企业物流系统中非常重要的一部分。事实上，运输也是企业物流最为直接的表现形式，因为物流中最重要的是货物的实体移动及移动货物的网络。通常情况下，企业的物流经理负责选择运输方式来运输原材料及产成品，或建立企业自有的运输能力。
3.存储（Warehousing & Storage）
存储包括两个既独立又有联系的活动：存货管理与仓储。事实上，运输与存货水平及所需仓库数之间也有着直接的关系。企业许多重要的决策与存储活动有关，包括仓库数目、存货量大小、仓库的选址、仓库的大小等。
4.物料搬运（Material Handling）
物料搬运对仓库作业效率的提高是很重要的，物料搬运也直接影响到生产效率。在生产型企业中，物流经理通常要对货物搬运入库、货物在仓库中的存放、货物从存放地点到订单分拣区域的移动以及最终到达出货区准备运出仓库等环节负责。
5.生产计划（Production Planning）
在当前竞争激烈的市场上，生产计划与物流的关系越来越密切。事实上，生产计划往往依赖于物流的能力及效率进行调整。另一方面，企业的生产计划还与存货能力、存货预测有关。
6.订单处理（Order Processing）
订单处理过程，包括完成客户订单的所有活动。物流领域之所以要直接涉及订单的完成过程，是因为产品物流的一个重要方面是前置期，即备货周期（Lead Time），它是指从客户下达订单开始，至货物完好交于客户为止的时间。从时间或者说前置期的角度来看，订单处理是非常重要的物流功能。订单处理的效率直接影响到备货周期，进而影响到企业的客户服务质量与承诺。
7.工业包装（Packaging）
与物流紧密相关的还有工业包装，即外包装。企业物流中运输方式的选择将直接影响到包装要求。一般来说，铁路与水运引起货损的可能性较大，因而需要支出额外的包装费用。
8.客户服务（Customer Service）
客户服务也是一项重要的物流功能。客户服务水平与物流领域的各项活动有关，存货、运输、仓储的决策等取决于客户服务要求。
9.存货预测（Stock Forecasting）
准确的存货和物料、零部件的预测是有效存货控制的基础，尤其是使用零库存（JIT-Just In Time）和物料需求计划（MRP-Material Requiring Plan）方法控制存货的企业。因此，存货预测也是企业物流的一项重要功能。
除了上述列举的几个主要功能外，企业物流还包含诸如工厂和仓库选址、维修与服务支持、回收物品处理、废品处理等功能。当然，不同的企业或企业处于不同的发展阶段，其企业物流不一定会涉及到上述的方方面面。