配送在英语中的原词是delivery，是交货送货的意思，它是一种现代物流方式和新型的流通体制。在日本工业标准JIS中，将配送定义为“将货物从物流结点送交收货人”，也强调了送货的含义。我们如果从字面来理解的话，配送是物流活动中“配”与“送”两项活动的有机结合，所谓“配”是指货物的分拣和配货等活动;“送”是指各种送货方式和行为。我国的国家标准《物流术语》将配送定义为:“在经济合理区域范围内，根据客户要求，对物品进行拣选、加工、包装、分割、组配等作业，并按时送达指定地点的物流活动”。
连锁经营企业的物流配送与一般企业的物流配送有所不同。它是指根据企业经营的需要，从供应者处采购商品，在物流据点(仓库或配送中心)中经过必要的储存、保管，并按各门店的订货要求进行分拣，配货后，将配好的商品在规定的时间内送达门店的一项物流活动。连锁经营企业的配送过程包括七个环节，四大部分。
第一，由连锁公司所属的配送中心根据各连锁店经营销售的需要进行采购，组织进货;
第二，对购进的商品进行储存、保管、备齐商品，保证供应;
第三，根据各连锁店订货的要求进行分拣，配货和流通加工，并将配好的商品放置于一个特定的地点;
第四，商品配装后在按规定的时间将商品送交各个连锁店。由于配送的最终实现是向需求顾客(连锁店、工厂、其他企业等)送货，所以在很长的一段时间中，人们将配送作为运输的一种形式或组成部分，但配送作为物流的一项功能活动，与运输是有着明显的本质区别的这种区别主要表现在以下三个方面。
第一，配送中的送货仅指从物流据点至各需求客户之间的货物输送，在整个货物运输过程中处于“支线输送”或“终端输送”的地位。比如，工厂通过配送中心向顾客交货时，工厂和配送中心之间的货物输送成为运输，而配送中心到需求客户之间的货物输送成为配送，因为在送货之前先要进行配货。
第二，由于配送运输的距离短、批量小、品种多，因而所采用的主要是短途运输工具-汽车，与一般的货物运输相比，采用的运输方式和运输工具比较单一。
第三，配送不是单纯的运输或送货，而是运输与其他活动共同构成的组合体，配送集储存、保管、流通加工、包装、装卸搬运于一体，比单纯的运输要复杂得多。