青岛地区历史悠久，著名文化遗址有：岳石文化遗址（平度大泽山镇东岳石村，距今3500～4000年）、北阡遗址（即墨金口镇北阡村，距今7000年）、三里河文化遗址（胶州城南三里河村，距今5000年）、琅琊台文化遗址；均为全国重点文物保护单位。另外，李沧区古城顶遗址，距今也有3000年历史。
西周时期，青岛境内建立了夷国（今蓝村）、莒国（都城计斤，今胶州）等诸侯国。东周时期，即墨（今平度古岘镇）为齐国第二大都市，东部统治中心，是当时世界上最大的城市之一；公元前468年，越王勾践北上迁都琅琊（今胶南琅琊镇）。
秦朝，天下分为三十六郡，琅琊郡的郡治琅琊、胶东郡的郡治即墨均位于今青岛境内。琅琊（胶南）还是秦朝唯一沿海的郡治。秦始皇曾三临琅琊（胶南琅琊台），命徐福率船队从琅琊起航采仙药。
西汉，设胶东国，定都即墨，汉武帝即位前被封为胶东王，即位后封其弟刘寄为胶东王，历代胶东王墓所在的平度六曲山古墓群，是山东省现存规模最大的王陵。汉武帝三临不其城（今城阳区），“祀神人于交门宫”，并在女姑山设明堂祭海。西汉琅琊郡皋虞县（今即墨温泉镇）人王吉任博士谏大夫，开创琅琊王氏显贵的先河，王吉祖孙墓所在的即墨温泉皋虞，被奉为琅琊王氏祖庭。东汉，郑玄在不其县创立康成书院。
西晋，不其城（今城阳区）成为长广郡的郡治，法显印度求经回国，于崂山登陆，由长广郡太守李嶷接入不其城翻译佛经；南北朝时，不其城为东青州的州治。
唐朝，密州板桥镇（胶州）成为著名贸易港口，设立了北方唯一的市舶司（海关），宋朝更是与广州、泉州、明州并称为四大市舶司。
明朝设立鳌山卫、灵山卫（胶南灵山卫镇），鳌山卫辖浮山所（今市南区东）、雄崖所（即墨丰城镇），灵山卫辖夏河所（胶南琅琊镇）、王徐寨所。许铤奏请青岛口、沧口、金口镇等港通商获准，使即墨富甲一方。
清朝，胶州为山东三大直隶州之一，平度州为散州，隶属于莱州府。
1891年6月14日，登州镇总兵府（当时山东共设三镇总兵）从蓬莱迁到青岛，为青岛建置的开始。
1897年11月，德国以“巨野教案”为借口派兵占领青岛。康有为藉此上书光绪，引发戊戌变法。
1898年3月，签署《胶澳租界条约》。11月，宣布青岛为自由港。
1899年，租借地命名为青岛市，设青岛、鲍岛、李村等区。大港码头、胶济铁路相继开工。
1911年，清朝二品以上大员七十多人以及恭亲王等人移居青岛。1913年发动癸丑复辟失败。
1914年，第一次世界大战爆发，青岛成为亚洲唯一战场，11月，日英联军占领青岛。
1919年，巴黎和会将青岛租界主权让给日本，成为“五四运动”导火索。
1922年12月，中国收回青岛，设胶澳商埠督办公署（后改胶澳商埠局），下辖青岛市，直属北洋政府。
1929年7月，国民政府接收青岛，设青岛特别市，直辖于南京国民政府。
1931年，沈鸿烈以东北海军司令兼任青岛市长，1932年正式担任青岛市长，主政六年，抓教育、建学校、定规划、兴建设、促民生、斗日寇，奠定了青岛发展的坚实基础。1938年1月，日本再次侵占青岛。
1939年，即墨、胶州划归青岛市管辖，统筹规划建设。
1945年9月，国民党政府接收青岛，仍为特别市，直辖于民国政府。
1949年6月2日，解放军攻占青岛。青岛改为山东省辖市，辖市南、市北、台东、台西、四沧、浮山、李村7市区和崂山郊区。
1978年，胶县、胶南县、即墨县划归青岛，同时设立黄岛区。
1983年10月，平度县、莱西县划归青岛。
1984年5月4日，青岛市成为全国14个沿海开放城市之一。同年，青岛经济技术开发区成立。
1987～1990年，青岛市郊五县先后改为县级市；1988年，崂山县恢复为崂山区。
1986年，青岛市成为计划单列市，赋予省级经济管理权限。
1992年，设立国家级青岛高新技术产业开发区和青岛保税区。
1994年，青岛市区划调整为七区五市：市南区、市北区、四方区、李沧区、崂山区、城阳区、黄岛区七个市辖区和即墨市、胶州市、胶南市、平度市、莱西市五个县级市。
2003年，设立国家级青岛出口加工区。
2004年设立国家级青岛保税物流园区。
2006年，设立国家级青岛西海岸出口加工区。
2008年设立国家级青岛保税物流港区。
2011年1月，国家批准山东半岛蓝色经济区发展规划，青岛作为其核心城市、龙头城市。