海洋运输是国际物流中最主要的运输方式，它是指使用船舶通过海上航道在不同国家和地区的港口之间运送货物的一种方式。国际贸易总运量中的2/3以上，中国进出口货运总量的约90%都是利用海上运输。
随着中国经济的快速发展，中国已经成为世界上最重要的海运大国之一。进入新世纪，中国海运事业保持快速增长势头，港口吞吐量和集装箱吞吐量分别以年均16.5%和30%以上的速度发展。
2007年，中国海洋运输业持续保持快速发展，全年实现增加值3414亿元，比上年增长21.1%。到2007年，亿吨大港由2000年的3个发展为14个，上海港吞吐量由2.04亿吨上升为5.31亿吨，于2005年跃居世界第一大港。上海港集装箱吞吐量2615万标准箱，首次跃居世界第二，仅次于新加坡。中国沿海矿、煤、油、箱、粮五大运输系统基本建立，港口货物吞吐量和集装箱吞吐量连续五年位居世界第一，集装箱年吞吐量2007年首次突破亿箱，船舶运力超过1亿载重吨。
2008年上半年中国海运市场整体景气度攀升，细分市场分化明显。而在2008年下半年，金融危机向实体经济的加速传导，正在令全球航运业陷入满目萧条的困境。与几年前业界还在惊呼的“航运业正遭遇十年不遇的绝佳发展良机”相对照，这种突如其来的重大挫折显得极具戏剧意味。全球各国家海运业界所广泛表露出的对此次危机的极高重视，特别是对其未来发展严峻形势的充分认识，都足以折射出此次危机对航运业的挫折之深，影响之大。
在危机面前，对每个人来说，既有危险，也有机遇。金融危机为中国海运业的升级发展提供了机遇，海运业从高利润区间回落，将直接加快海运企业优胜劣汰、资源整合的步伐，加速海运船舶向大型化、专业化方向发展。金融动荡也给海运业转变发展方式创造了条件，海运企业通过积极扩大与资本、金融、保险等行业的合作领域和范围，提高自身科学发展能力。经济危机使得目前的船舶、钢材的价格都大幅下降，为海运企业实现低成本扩张创造了条件。
中国海运业“国货国运”战略近年来加速推进，船企与客户的合作越来越紧密。航运企业除了与大客户签定进口铁矿石、原油等大宗货物长期包运合同外，船企与客户组建合资运输公司的合作方式也开始出现。国家的能源运输计划到2010年石油和大宗原材料由中国船舶运输的比例将提高到50%以上，到2015年再逐步提高到80%左右。
改革开放以来，中国对外贸易快速增长，进出口贸易总额位居世界前列，2007年中国对外贸易进出口大幅增长，达到创纪录的21738.3亿美元，2008年1-9月，中国对外贸易进出口总值逼近2万亿美元，达19671亿美元，而中国外贸运输量的90%以上是依靠海运来完成的，长远来看，中国海运市场的发展前景诱人。
2015年12月28日，根据相关企业提供的线索,历经一年多的调查,发展改革委日前对日本邮船株式会社、川崎汽船株式会社、株式会社商船三井、威克滚装船务有限公司、华轮威尔森物流有限公司、智利南美轮船有限公司、日本东车轮船有限公司、智利航运滚装船务有限公司等8家滚装货物国际海运企业达成并实施串通投标价格垄断协议的行为依法做出处罚,分别处以2014年度与中国市场相关的滚装货物国际海运服务销售额4%至9%不等的罚款,合计罚款4.07亿元。