物流是基于交换客伟即产品实体在空间位移中形成的经济活动，过程的结果是按一定时间要求完成社会再生产过程的物质补偿的实物替换。解决大生产引起的空间上、时间上的矛盾。与之相对应的是社会生产中的专业化分工。这也就决定了物流中包含大量的技术问题或技术经济学问题。
商流是基于交换主体在经济利益上原因所形成的经济运动过程，过程纳结果，是按一定方式在等价交换基础上完成交换客体在所有权上的转移。因此，商流中涉及到大量社会经济问题和物质利益问题。。商流与物流的互相分离，一般地说有以下几种情况。
（一）商流在前，物流在后；物流是在商流之后完成的。商品的预购就是如此，实行商品预购，首先是买卖双方的一系列交易活动，如商务谈判、签订合同，交付订金或预付货款等。这时商品可能还没有生产出来，当然也不会有物流，经过一定的时间，等商品生产出来以后，才从产地运送到销地的购买者手里，从而这时也有商品的包装、装卸、运输、保管等物流活动。
（二）物流在前，商流在后。商品的赊销就属于这种情况。
在商品赊销的条件下，买者不是先付贷款，而是先取得商品。商品实体首先发生包装、装卸、运输、储运等物流活动。过一个时期，才实行付款和结算，商流是在物流之后完成的。
（三）商流迂回，物流直达。例如在商流中，产品的所有权多次易手，但产品实体可能从最初的售卖者直接送达最终的购买者。在这种场合，商流是曲线迂回地进行，但物流则不需要迂回进行，而是直达供货。
（四）只有商流，没有物流。至少有以下两种情况。一种是建筑物、房产的买卖。一所大楼，可以经过许多卖主与买主的交易，反复地发生由商品变为货币和由货币变为商品的价值形态的变化，所在权出现多次的转移，但这所大楼依旧巍然不动，根本没有物的流通。第二种情况是商品的投机活动。在投机活动中，由商品变为货币和由货币变为商品可以进行过多次，由一个投机者手里转移到另一个投机者手里，商流不断地进行，但商品却可以沉睡在仓库里。这就是只有商流而没有物流。除此以外，也还有只有物流而没有商流的现象。农村农民家庭副业中的自给产品，就是这种情况。
广义商品流通具有二重性内容。一方面是包括商流，即商品从生产者到消费者之间不断转卖的价值形态转化过程，即由若干次买卖所组成的序列而言，这是商品所有权在不同的所有者之间转移的过程；另一方面是指物流，即由商流所带动的商品实体从生产者手中向消费者手中的转移过程即流通领域的物质运动，也就是流通领域的物流。投入物流的劳动是生产性劳动，因为它是生产过程在流通过程延续的劳动。虽然商品以转卖带动着商品体的转移，但商品体的物质运动有其独立运动过程。商品二因素的对立统一是商流与物流分离的前提条件和基础。商流是指价值运动，物流是指使用价值的物质运动。反过来正像使用价值是价值的物质承担者一样，物流又是商流运动的物质内容。它对商流也有能动的反作用。研究商品价值运动，就要从节省社会劳动、减少流通费用开支、加快资金周转速度出发，以顺利达到加速商品价值形态更替的目的；研究使用价值过程，则要从缩短商品运输路线、减少商品在流通领域的停留时间出发，降低储运成本，使商品实体顺利移位。因此二者并非也没有必要永远同时发生。商流中的劳动和物流中的劳动性质不同，从广义商品流通的角度比从单纯的所有权转手（狭义商流）的角度来研究流通过程更为重要。如何减少物流中的劳动量，正是讨论商流与物流分离的目的所在。
物流与商流的分离是商品流通发展的产物，随着产销矛盾的发展，商流与物流必然会在时间上、空间上、规模上发生各种分离。在现代商品经济条件下，由于现代科学技术的发展，由于商品流通的深化，两者分离程度更高了。随着商业规模的扩大和经营结构的复杂化，像以前那样孤立地研究储、运、装、卸等物流的各部分和分别加以组织、管理就不够了，必须整体地和系统地研究物流，以便做出规划、对策、采取措施，建立基础设施，否则各方面不能配套，物侃搞不好，商品流通过程就难以顺畅。只重商流，不抓物'流是不行的……商业的发展既包括经营规模扩大，也包括经营的专业化、社会化，结构的复杂化和多层次化。专业化协作的结果使得商业内部各行业之间，各企业之间的关系越来越复杂。这些联系都要通过物流来实现。另外，地区分布，横向联系的发展也要求物流的适应和完善。在高度集中统一的单一经济成分、单一流通形式、单一流通渠道、多环节的流通体制下，物流问题不突出，因为各种经济运行主要靠强制性指标和行政办法来组织。现在是有计划的商品经济，多种经济成分，多种流通形式，多条流通渠道，少环节的流通体制已经确立，要有指导性计划为主的宏观控制，要发挥市场调节作用，搞活企业。在这种情况下，物流体制改革的迫切性就更加突出。从整体出发，单纯地、系统地来研究物流问题就成为我国市场经济大发展的客观要求。根据我国的经济发展战略，我国的商品流通将全面加入国际贸易大循环。随着改革开放的深入，国内各地区之间的贸易及进出口贸易将大量增加，研究国内及国际的物流也应提到日程上来。由此可见，研究商流与物流的分离，并注重对物流进行独立研究，是市场经济发屈的必然要求。