在建立了北魏政权之后，拓跋珪便开始进行对外扩张，将目光洒向广袤的中国北方。为了稳固皇权，拓跋珪先是杀掉了觊觎王位的皇叔，随后又吞并了实力强大的独孤部族。完成了安内的壮举后，拓跋珪又与后燕联手，一举击溃了宿敌铁弗部。控制了塞北的拓跋珪，率军东进，与后燕交战，夺取了黄河以北的大量土地。
在治国方面，拓跋珪相当注重文化教育，他以汉人的儒学作为统治根本，效仿中原王朝进行发展。除此之外，拓跋珪还逐渐将鲜卑民族转型为农耕民族。为了让北魏政权更加稳固，汲取了前车之鉴的拓跋珪将大量豪族迁离本土，保证了王朝的集权。纵观拓跋珪的前半生，就是一段波澜壮阔的帝王史。
然而，在拓跋珪过了而立之年后，这位励精图治的明君却像换了个人一样，变成了另一副模样。在《魏书》中，有这样一段骇人听闻的记载，书里的文字简直令人难以相信这些事竟是拓跋珪所为：
拓跋珪非但对身边的大臣挥舞屠刀，还经常坐在车辇中行凶，将那些抬着龙辇的下人一剑杀死，还立即让人“补缺”。每次拓跋珪出行，都要杀掉几十人，却没人能说清他的动机是什么。如果说，拓跋珪本就是心智不正常的杀人狂，那么，他做出这种丧心病狂之事实属理所应当。毕竟，大千世界无奇不有，有些人天性残忍嗜杀。
但是，三十岁前的拓跋珪明明是个励精图治且深谙儒道的明君，他怎么会变成令人闻风丧胆的杀人恶魔呢？根据学者的研究，拓跋珪之所以转性，完全是因为他患上了严重的精神分裂症。精神分裂症，就是我们常说的“精神病”。
那么，拓跋珪为何会患上这样的精神疾病呢？
学者通过外部因素进行分析，认为拓跋珪的心理疾病，与一种叫做“五石散”的药物有关。
魏晋南北朝时期，文人喜好空谈，所谓空谈，就是以“玄学”这种无实际作用的内容作为讨论题材。简单来说，就是思想空虚所致，当时的文人自认为自己已看破了大千红尘和生死之谜，以这种学说来谋求清净和享乐罢了。
我们熟悉的“大雪纷纷何所拟”典故，其实就是清谈的一种。喜好清谈的魏晋人士，在大谈玄学期间往往要佐以“五石散”，亦作为“寒食散”。这种药物实际上就是唐代“乳石散”的改良版，因药物的主要成分是雄黄、石钟乳、青慈石、丹砂、白石英，所以被时人称作“五石散”。
在《本草纲目》中，李时珍对这些药材的药性进行了注解，其中，绝大多数成分都是对人体有害的。根据现代化学来分析，这些药材中含有大量的汞、铅、砷、硫化合物。显然，五石散与古代的“仙丹”类似，二者唯一的区别是五石散是天然矿物，而炼制的仙丹则是人工提炼的化合物。拓跋珪之所以患上精神分裂症，关键便在这五石散上。
三国时期的名士何晏，是著名的“五石散”成瘾者。在当时，贵族人士以食用五石散为流行。据说，服用这种药物之后，人的皮肤会变得燥热，心情会随之愉悦，还会引发一系列的幻觉。从药效来看，五石散的作用与现代意义的毒品别无二致。在服用了五石散之后，必须要佐以温酒和冷食，并不断地进行运动，穿宽松的衣服，这样才能让药性尽快散发。
显然，若这种药物流传到今天，肯定会被划分到毒品之列，只不过，在当时人们并不觉得五石散是一种于人体有害的药物，反倒认为常吃五石散能够让身体康健并益寿延年。
孙思邈曾就五石散进行过深入研究，并得出结论：“五石散大猛毒。宁食野葛，不服五石。遇此方即须焚之，勿为含生之害……人不服石，庶事不佳；石在身中，万事休泰。唯不可服五石散。”
孙思邈认为，人们之所以要服用这种毒品，完全是因为它有着强烈的成瘾性，能够让人产生短暂的快感，并助长性欲：“有贪饵五石，以求房中之乐”。弃医从文的鲁迅先生也对五石散进行过分析，他认为五石散就是一种与鸦片类似的毒品。
当然，除了五石散之外，拓跋珪的遭遇亦是使之患上精神疾病的重要原因。
拓跋珪的前半生纵横疆场，在金戈铁马中度过了青年时光。不过在他建立王朝之后，却逐渐陷入到左右为难的处境中。北魏立足于中原地区，但却保留了大量的鲜卑遗俗。身为鲜卑人的拓跋珪，也不能像中原皇帝一样将国家治理得得心应手。
拓跋仪是拓跋珪的弟弟，穆崇则是拓跋珪最信任的部署，二人追随拓跋珪南征北战，屡立奇功。然而，在拓跋珪建立政权之后，这两个他最信任的人却做出了背叛之举，二人在皇宫周围设下伏兵准备击杀拓跋珪夺取政权。
拓跋珪揭穿阴谋后，考虑到此二人位高权重，羽翼丰满，若深究此事，必将牵涉甚多，以至于难以收场。此外，值此之际西方战乱频发，朝廷正值用人之际，所以拓跋珪便睁一只眼闭一只眼，没有惩处这两名罪魁祸首。
虽然，拓跋珪表面上大度地宽恕了两人，但被最亲近的人背叛的滋味让他无所适从，这份打击让拓跋珪不再相信大臣。公元403年，拓跋珪以骄奢之罪，处死了平原太守和跋，并诛杀了和跋全族。因为和跋生前与中垒将军邓渊交好，所以拓跋珪又借故赐死了邓渊。
公元407年，曾立下汗马功劳的常山王拓跋遵因为一件小事得罪了拓跋珪，因此招致杀身之祸，被拓跋珪赐死。同年八月，司空庾岳因“服饰鲜丽，行止风采，拟则人君”的罪名，被拓跋珪处死。公元408年，与拓跋珪素有旧怨的莫题全族被诛。
晚年的拓跋珪，就像是后世的朱元璋一样，设立了“侯官”，用以监视群臣。
拓跋珪的精神问题，甚至，直接引发了他与儿子的兵戎相见。
拓跋珪年轻时，曾在贺兰部见到了自己的小姨，拓跋珪觉得自己的小姨貌美，并向母亲提议迎娶小姨为妻。迎娶姨母自然是违背纲常的，所以贺太后立即以“是过美，必有不善。且已有夫，不可夺也”的理由回绝了。
谁知，拓跋珪不肯善罢甘休，他命人秘密地杀掉了自己的姨夫，强行将小姨纳为妃子，与其**生下清河王拓跋绍。拓跋绍自幼凶戾，喜欢抢劫行人，以扒光行人的衣裳为乐。拓跋珪见拓跋绍喜怒无常，便亲自将儿子倒吊在井口，直到拓跋绍奄奄一息时才将其释放。
公元409年，喜怒无常的拓跋珪公然怒斥自己的贺兰妃，并将其软禁在宫里，扬言要将其杀之后快。贺兰妃不得不向自己的儿子拓跋绍求助。那一年的拓跋绍虽然只有十六岁，但他暴戾凶狠的一面却毫不亚于其父。拓跋绍与宫里的太监合谋，在天安殿中持刀杀向自己的父亲。由于事发突然，拓跋珪没能在身边找到防身的武器，所以被闯入宫禁的亲生儿子手刃。
根据野史的记载，道武帝年间民间有个颇为灵验的女巫曾预言世间将会发生大乱，唯有“灭清河，杀万人”才能破局。拓跋珪听闻之后，立即派人屠杀了清河郡，随后，又开始着手杀“万人”。拓跋珪有个宠妃的名字就叫“万人”，拓跋绍与万人私通，两人合谋杀掉了拓跋珪。不得不说，冥冥之中自有天注定，这起宫变或许就是女巫口中的“大乱”，而所谓“万人”，并不是屠杀万人，而是那名叫“万人”的宠妃。
正因为拓跋珪未能洞悉天机，没有意识到危险就藏在自己的身边，所以才被“万人”与自己的儿子拓跋绍所杀。
当然，野史之言纯属戏说，做不得数。拓跋珪之死，完全是他的精神问题所致。
也难怪孙思邈在当时就已提出了禁五石散的倡议，五石散竟让一个正常人变成见人就杀的疯子，这样的药物简直比毒品还要可怕。
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