苍溪自西汉太祖年间得名，因嘉陵江一段河道两岸高山壁立，峡谷幽深，江水流经其间呈碧绿色，称为苍溪谷，故取名苍溪。自西晋太康年间置县，已有1700多年县治历史。
据蟠龙山脚及铧厂沟出土文物证实，约1万至4000年前就有先民在这块土地上繁衍生息。
新石器时期：属长江中游“大溪文化”的一部分（前4400-前3300年）。从郧阳（今湖北十堰）汉水泗河流域迁徙来的先民在今嘉陵江东河流域一带建立起父系氏族社会部落，分别称为“平周部落”、“奉部落”。 夏代：属夏部族联盟梁州境内。
商代：属羌方部族雍州境内。
西周：属平周国。周武王元年（前1046年），先民建立氐族侯国“平周”。
春秋战国：初属苴国平周县境内。周慎靓王六年（前316年），秦国灭苴国，平周撤县降乡，属秦国巴郡阆中县。
两汉：西汉时属蜀郡平周县。东汉时属益州北巴西郡阆中县。
两晋：武帝太康六年（285年），于巴西郡阆中县境分置苍溪县，县治所在今城关镇农坛村（又名县坝）。
南北朝：刘宋时，在县境青山观（今禅林乡青山村）乔置汉昌县。元嘉八年（431年），苍溪县并入汉昌，县治也由城关镇农坛村移至青山观。
隋代：高祖开皇四年（584年），汉昌县治从青山观移归今城关镇农坛村。开皇十八年（598年），废汉昌县名，复苍溪县名，仍隶隆州；世祖大业三年（607年），废隆州改制巴西郡，苍溪县属之。
唐代：高祖武德元年（618年），苍溪县属剑南道隆州管辖；玄宗先天元年（713年），改隆州为阆州，属山南西道阆州。
五代十国：前蜀时（907-925年），苍溪县隶阆州；后蜀时（934-965年），隶阆州保宁军。
宋代：太祖乾德四年（966年），改保宁军为安德军节度，苍溪县属之；真宗咸平四年(1001年)，分西川路增置利州路，苍溪县隶利州路阆州阆中郡神宗熙宁四年（1071年），省歧坪县为镇，并入苍溪县。
元代：世祖至元十三年（1276年），属四川行中书省广元路保宁府。至元二十年（1283年），省奉国县入苍溪县。
明代：太祖洪武四年（1371年），废广元路，苍溪县属四川承宣布政使司保宁府。十年（1377年）五月，省苍溪县入阆中县；十三年（1380年）十一月，复置苍溪县，仍隶保宁府。
清代：顺治八年（1651年），苍溪县始归清王朝，隶四川省保宁府；仁宗嘉庆七年（1802年），隶川北道保宁府。
——（历史沿革古代部分参考自《苍溪县志》、《说古道今话苍溪》） 民国元年（1912年），属四川省保宁府；民国三年（1914年）起，属四川省嘉陵道署管辖；民国二十四年（1935年），改隶四川省第十四行政督察区。
1933年7月，苍溪县苏维埃政府在运山坝（今运山镇）成立，后迁址今文昌镇文昌宫；1934年9月，苍溪县苏维埃政府由文昌宫迁址老观场（今阆中市老观镇）；1935年3月，苍溪县苏维埃政府从老观场迁至陵江镇农坛坝。
1949年12月31日，苍溪县解放。
1950年1月18日，苍溪县人民政府正式成立，属川北行署区剑阁专区（1953年，剑阁专区改为广元专区，并于同年3月撤销)。
1953年3月，苍溪县划归南充专区（1970年，南充撤专区改制为南充地区）。
1985年9月9日，国务院批准苍溪县从南充地区划归广元市管辖。1986年1月起，苍溪县正式成为广元市属县。