天津小吃历史悠久，以面食品种居多，选料广而精，制作严且细，花色繁多，档次分明，制法全面，各味兼备，富有北方特色，具有浓郁的地方风味。
天津城早期的居民聚居点，形成于宋辽时期，到元代特别是明、清两代得以发展，日渐繁华。明、清以来，天津城北门外沿河一带逐渐成为手工业、商业、饮食业的集中地。据清《津门纪略》记载，当时天津的著名小吃已有侯家后“狗不理”大包、鼓楼东小包、查家胡同小蒸食、小伙巷牛肉、鼓楼北炸蚂蚱、甘露寺前烧卖、大胡同鸡油火烧、袜子胡同肉火烧、西头穆家饭铺熬鱼等多种。曾在1914年巴拿马国际赛会上获铜质“佳禾”奖章的杨村糕干，即是早自明朝初年便开始制售的。清末民初，天津的小吃聚集处有南市“三不管”、鸟市、河西谦德庄、河东地道外、南开新“三不管”等，号称“小吃五群”。各种小吃应有尽有，种类繁多，大摆大卖，盛极一时。、
天津地处平原，濒临渤海，气候适宜，物产十分丰富。清张焘在《津门杂记》一书中曾写道：“津沽出产，海物俱全，味美而价廉。春月最著者，有蚬蛏、河豚、海蟹等类。秋令螃蟹肥美甲天下，冬令则铁雀银鱼，驰名远近。黄芽白菜，嫩于春笋；雉鸡鹿脯，野味可餐。而青鲫白虾，四季不绝，鲜腴无比。至于梨、枣、桃、杏、苹果、葡萄各品，亦以北产者为佳。”其他如小站稻米、紫蟹、黄韭、红小豆、蓟县红果、沙窝青萝卜、对虾等，均在国内外享有很高的声誉。如此丰饶的物产，为天津小吃形成、发展为一方风味创造了良好的条件。
天津“地当九河津要，路通各省”，特别自金朝天德元年（公元1149年）建都北京（大兴）后，这里逐渐成为漕运的枢纽，“舟车商贾之所萃集，五方人民之所杂处”。因此，天津小吃得以汲取南北各地技艺，汇集众多的行家高手，形成自己的特色。如著名小吃嘎巴菜，最初是由迁移到津城的山东贫民在山东煎饼的基础上加工制作的。以后，这一小吃几经演变，适应天津大众的口味，最终形成为天津独有的、别具风味的名食。《聊斋志异》的作者蒲松龄，曾在《煎饼赋》中提到了煎饼的一种吃法：“更有层层卷摺，断以厨刀，纵横历乱，绝似冷淘。汤合盐豉，末锉兰椒，鼎中水沸，零落金条。”这里描写的，即是嘎巴菜的制作过程。蒲松龄还赞道，在当时，这虽是一种穷苦百姓的食物，但好吃而实惠，“时霜寒而水冻，佐小啜于凌朝，额涔涔而欲汗，胜金帐之饮羊羔”。
天津小吃带有明显的季节性，往往随着时令的变化而变化，与岁时风俗有着紧密的联系。《津门杂记》中对天津民间食俗作了大量记载。如“正月元旦昧爽，长幼皆起，盛衣冠，设秀烛，拜天地先祖，父母以次，而同食角子（即饺子），取更新交子之义……”“二月初二日，以百虫皆蛰，谓之龙抬头，以毂糠引钱龙至家。是日食饼，煎糕粉（即煎‘闷子’），并祀土地神”等。另外，如初伏吃面，端午节吃角黍（粽子），中秋节吃月饼，重阳节食糕，冬至日食馄饨，腊八日煮腊八粥、泡腊八蒜等，一直沿袭至今。
天津小吃尤其是一些著名小吃的风味，是与其独特的制作方法、严细的选料分不开的。以曾作为献给慈禧太后贡品的“狗不理”包子为例，即与其他包子的制法迥然有别。其面皮的制作，采用“一拱肥”的揉肥方法，即将酵面与面粉、清水和匀，发酵一段时间，待有肥花拱起来时，便对碱、下剂、擀皮。用这种方法制出的面皮，柔软而有咬劲，加上蒸制火候的严格掌握，可使成品不塌陷、不走形。其馅心的调制，采用制水馅法，即将一定数量的骨头汤和上等酱油按一个方向、分次徐徐搅入精选过的猪肉末中，再放入味精、小磨香油和葱、姜末等，制成稀软适度的肉馅。要把比重很大的骨头汤和酱油搅入肉末内，使骨头汤和酱油完全与肉末融合在一起而不出汤，并非易事。但“狗不理”包子的创始人就是凭这样不同寻常的做法，创出了名扬中外的津门美食。
再如“桂发祥”夹馅什锦麻花（俗称“十八街”麻花）、“耳朵眼”炸糕等名品，都因操作方法各有“绝”处，才使其与众不同、闻名遐迩。