约克与罗马帝国及维京人有很深的渊源，其建城历史可以回溯到西元71年，曾是罗马下不列颠（Britannia Inferior）的首府。丰富的历史资产带动了约克的观光业，每年多达两百万的游客使约克成为除伦敦以外，游客最多的英格兰城市。约克同时也以其巧克力工业及约克大学而著名。
提到约克York，不得不提的便是它与纽约New York的渊源。纽约诞生于公元1664年。1651年爆发英荷之战，1664年英国打败荷兰，取得“新阿姆斯特丹”的领土，思念故乡的英国将士们纷纷用英国故乡小镇的名字来命名新大陆的一个个定居点，新约克（New York）便是其中之一，中文译名"纽约"，即现在全世界最具国际化大都市之五的纽约。 7世纪初，Paulinus of York将基督教带到这个地区，国王Edwin of Northumbria皈依，第一个大教堂据信建于627年，尽管早期大教堂的位置还在 争论。约克成为一个学习中心，最著名的学生是Alcuin。
西元866年，一支"强大的维京人军队"占领了约克，876年之后，维京人长期定居于约克郡部分乡间。维京人国王统治这个地区近一世纪，在历史学界以约维克的维京王国（The Viking Kingdom of Jorvik)著称。直到西元954年，最后一位维京国王，Eric Bloodaxe被驱逐，而他的王国则并入新兴的盎格鲁-撒克逊国.。在此一时代，另一位知名的学者是约克大主教伍尔夫斯坦二世。
1066年，诺尔曼征服以后，约克于1069年遭到了“北部恶魔”报复并造成很大的破坏。英格兰威廉一世，即征服者威廉发动了一系列征对地方起义的报复行动。乌斯河畔各建起了一座城堡。此时，约克逐渐成为一个重要的城市并成为约克郡的行政管理中心。并在这里设立了大主教，在13世纪末和14世纪，这里的主教成为了仅次于皇家政府另一重要的行政机构。它也是重要的贸易中心，在诺尔曼征服后，这里兴建了好几处宗教建筑，包括圣玛丽修道院和圣三一修道院，这座城市也成为皇家所有地，郡守对这里的犹太社区加以切实的保护。
1190年3月16日，一场市民暴动迫使约克的犹太人逃往郡守控制的木制城堡中避难，木制城堡最后被点燃犹太人遭到了屠杀，这极有可能是城里的富豪因为拖欠了犹太人的债务而鼓动市民造成的惨剧，最起码，他们在惨剧到来时袖手旁观，纪念约克大屠杀的犹太礼拜仪式一直延续到1990年，正统的犹太教禁止犹太人居住在这座城市。 中世纪晚期，约克达到了它的鼎盛时期，这反映在建筑环境上。约克大教堂是英格兰最大的中世纪主教座堂和欧洲最大的哥特式教堂之一。中世纪城墙和城门，即所谓的“长条”环绕着整个城市，至今仍可以看到。
14世纪末和15世纪初，约克被描绘成一片繁荣。在这期间，与圣体节相关的周期性宗教盛会或者表演充斥街头，越来越多的艺人来此卖艺表演。这段时间里，诸多社会名流，诸如老尼古拉斯布莱克伯恩，他是贵族并于1412年担任市长，同时他也是商界领袖。他的形象被刻画在北街诸圣堂东面窗户上。自15世纪末以来，它见证了约克的经济衰退；宗教上，约克的重要性也日趋衰减。在这个世纪内，新市政厅的建设可被视作是对前途未卜的市民信心重建的一种努力。
中世纪后期一直以来，约克郡的肉铺街长久以来一直以伸出街檐的肉铺吸引着众多游人，先今，出售纪念品的商店已经取代肉铺。约克也是众多幽灵走道的故乡并且是妇女会特别中意的集会地点。 除了旅游胜地，约克还是交通枢纽，教育和商业中心。它是一个主要的铁路中转站，是奔宁山脉和英国东海岸的交汇点。
约克也是赛马的主要赛场。约克赛马场位于内维斯迈尔地区。
约克拥有两个生产巧克力的大型工场，罗斯瑞内尔斯特尔和泰瑞，虽然另一家主营炼糖业。约克是奇特凯特，斯玛特里和泰瑞橙味巧克力的故乡，与之齐名的有约克棒。2004年4月，泰瑞宣布它有意停止在约克的巧克力业务。
约克市拥有英国的顶级大学之一，英国约克大学（2001年每日电讯报排名第2），还有一所高等教育学院，约克圣约翰大学，和法学院的一个分校，约克的足球队是英格兰足球联赛的成员，约克的英式橄榄球队名曰约克游侠队。在约克地区有地方性的报纸《约克晚报》。
约克还聚集着大量的酒吧。约克的酒吧之多据说一天去一家一年之内可以不重复，尽管有一点夸大。大概是因为诗歌许可证的缘故，在城墙上的任何一点你都能看到至少一所酒吧和一座教堂。
欧斯河的泛滥使得约克总是处在洪水的威胁之下，约克有着规模庞大，但不一定总有效果的防洪网络。包括沿着欧斯河修建的城墙，和横跨福斯河的河堤（参见福斯河），城内预留了大片为了防备洪水泛滥的空地。也正是基于这个原因，这里有别处所没有的大片绿地。欧斯河沿岸有着洪水滋润着的草地，而城市周边的低洼地带则环绕着沼泽。另一个类似的地方叫做流氓潭。夏天，当它们干涸，这片地被辟为消遣的娱乐场，牛群也在上面吃草。