玉林古称郁林，是一座既古老又年轻的地级市。玉林建州历史悠久，人杰地灵，早在公元996年（宋至道二年），郁林州治就设于南流县（今玉林市），建州于今玉林市区中心，迄今已1006年，有“千年古州”之称。
1995年12月,经国务院批准,玉林地区一分为二,分设玉林地区和地级贵港市。1997年4月，经国务院批准，撤销玉林地区和县级玉林市,设立地级玉林市,管辖玉州区、福绵管理区、北流市、容县、陆川县、博白县、兴业县，共118个乡镇。总面积12838平方公里，总人口580多万，其中玉林城区建成区面积37平方公里，常住人口40万人。玉林市还是全国著名、广西最大的侨乡，有海外华侨华裔和港澳台同胞100多万人，占广西侨胞的五分之二强。
玉林市位于广西东南部，有着良好的地缘优势，毗邻广东、海南，面向粤港澳，背靠大西南，是联结东西部经济的桥梁和纽带，是我国大西南出海的重要便捷通道之一。 玉林市自然条件较好，物产丰富，风景秀丽，素有“天然南国园林”之称；交通便利，境内高等级公路网络建成，形成了从玉林城区到各县（市）城区只需半小时的“半小时经济圈”，正在兴建的南宁至广州高速公路横贯玉林；邮政通讯比较先进，金融体系完备。经过改革开放二十多年的积极探索，玉林市走出一条具有地方特色的发展路子，经济建设和社会各项事业蓬勃发展。
玉林市充分发挥资源优势，优化发展工业，工业经济走上了创新发展的道路，已成为国民经济快速发展的强大支撑。全市建立了以机械、轻工、建材、日用陶瓷、食品、化工、医药为支柱的工业体系，培育出以玉柴机器、玉林制药、广西运美、广西三环、广西虎威、广西黑五类等一批在广西乃至全国享有很高知名度的企业集团。玉柴机器股份有限公司是中国最大的中吨位车用柴油机生产基地。广西三环集团是全国重要的日用陶瓷生产基地和出口基地。玉林制药厂是广西中成药出口最大的企业，其生产的“正骨水”、“湿毒清”胶囊等产品饮誉港澳台和东南亚。广西黑五类食品集团，创造了中国名牌产品——南方黑芝麻糊，畅销全国，香飘海外。玉林金龙PS版印刷材料有限公司生产的高科技产品畅销长江南北。 玉林人素有经商办实业的传统，玉林市自古就有“岭南都会”之称，商贾云集，物流如潮，现在仍然是华南地区重要的商品集散地。 玉林市素有“岭南美玉、胜景如林”的美誉。
近年来，玉林市大力加快旅游业发展，初步形成了以玉林城区为中心，以容县为龙头，以东、西、南三条旅游线路为纽带的玉东、玉西、玉南三大旅游经济区新格局，荣获“中国优秀旅游城市”称号。 1997年撤地设市，也为玉林市城市建设注入了新的活力。五年来，市委、市政府从跨世纪的高度，树立起崭新的城市发展观，把做大做强做优玉林城区，作为加快城镇化进程的重点工作来抓，按照“高起点规划、高标准建设、高强度投入、高效能管理”的要求，加快城市建设步伐。树立经营城市观念，多渠道筹措资金，以产业化思路发展城市建设。五年累计投入20多亿元，完善基础设施，整治环境秩序，城市建设工作取得了前所未有的成绩，城市面貌发生了巨大的变化。玉林市先后荣获“全国城市环境综合整治先进城市”、“全国双拥模范城”、“中国优秀旅游城市”和广西第二届、第三届市容“南珠杯”竞赛“优秀城市”、广西“双拥模范城”、广西“文明城市”、广西“卫生城市”等称号，逐步形成了区域中心城市地位，增强了对周边地区的吸引力和辐射力。
玉林市在城市总体规划指导下，进一步优化全市城镇发展的空间布局结构，走良性循环的城市建设可持续发展之路。提出了全市城镇化建设的总体思路和基本原则，在工作中突出“三个转变”：一是在发展思路上，突出中心城市带动，提出以做大做强做优玉林城区和北流市区为重点，增强中心城市的辐射功能。二是在建设重点上，由拉长线、铺摊子向配套网络和完善功能转变。三是在建设标准上，由粗放建设向出精品、上档次转变，坚持建管并重，营造优美城市环境。从1999年起，玉林城区重点抓好城市道路、防洪、给水、排水、广场、住宅小区等16项“民心工程”和“一年一小变、三年一中变、五年一大变”的“135”工程的建设，把塑造新的城市形象和改善人民群众工作和生活环境作为城市建设的一项重要任务，使城市功能不断完善，城市生态环境和人居环境得到较大改善。目前，城区道路总长达151公里，总面积达269万平方米，城市街道纵横交错，形成了四通八达的城市交通网络，拓宽了城市的发展空间。城区供水配套管网长度达270公里，供水能力达18万吨/日，供水普及率达100%。公共交通、燃气等事业规范发展。城区公交线路达12条，营运线路总长达130公里，运营车辆为95标台，年客运量达1150万人次。 坚持以园林化为目标，高品位建设特色工程，城市景观建设取得了新成就。
玉林市把建设园林化城市作为自己的奋斗目标。坚持景点街道绿化上档次，庭院绿化上水平，公共绿地上规模，点、线、面结合，乔灌花草结合搞好城市绿化。使全市行道树、公共绿地、居住区绿地、广场、公园互相衬托。仅1997-2001年，玉林城区就完成绿化投资5000多万元，新增公共绿地63万平方米，新植树木28.9万株，绿化道路36.7公里，新建街心花园绿地６个，沿江绿带２个，城市广场２个。全市各机关、单位普遍因地制宜地进行小草坪、小花坛、小雕塑、小喷泉建设。目前，城市绿化覆盖率达27.15%，绿地率达26.20%，人均公共绿地4.9平方米。 展望未来，玉林市建设将以玉林城区为中心，以高等级公路为纽带，以北流、容县、陆川、博白、福绵、兴业为卫星城，努力把玉林市建设成为现代化组团式城市群，建设成为科技、运输、旅游、金融综合发展、区域性的重要的交通枢纽、现代农业中心、工业基地、商贸中心、科技教育文化中心和旅游胜地，使玉林成为具有亚热带风光的园林式现代化城市。根据城市总体规划和城镇化发展的布局与构想，玉林市正逐步建设成为以机械、制药工业及商业贸易经济为主导，高新技术和外向型经济为新兴产业，具有地方风格、特色的桂东南区域中心城市。至2005年，玉林市争取发展成为50万人的现代化中心城市,全市城镇化水平达到32%。