“海陵”的称谓可以追溯到海安的历史。
西汉元狩六年（前117）在临淮郡下，称海陵县，东晋分广陵郡置海陵郡，唐初置吴州，武德七年废，复为海陵县。
据南朝《宋书》、《方舆纪要》、咸丰《海安县志》记载：晋安帝义熙七年（411年），分广陵置海陵郡，下属建陵、临江、如皋、宁海、蒲涛五县。民国《如皋县志》、《方舆纪要》记载宁海县在如皋县北。“咸丰海安县志”认为宁海县即今海安县。实际上根据《中国历史地图集》第四集东晋疆域图判断，宁海县比今海安范围大，不仅今海安部分地区在其境内，而且今靖江及泰兴一部均在境内。
隋开皇九年（589年），如皋县也并入宁海县。此时宁海县包括今海安、如皋及如皋东南、西南以外地区。唐朝武德元年（617年），宁海县更名为吴陵县。不久宁海县并入海陵县。唐中宗景龙二年（708年）分海陵县东境置海安县，县治设在今海安镇，是时如皋县属海安县。因海水侵袭，海安县东部被海水所淹，故唐玄宗开元十年（722年）海安县再度并入海陵县，上属扬州。数十年后，766年（唐大历元年），淮南节度使李承实筑堰捍海，自楚州（今淮安）之盐城，入扬州之海陵，延袤142里，名为常丰堰。常丰堰后世曾屡圮屡筑，对确保苏北沿海居民的生命财产安全起了重要作用。
唐代中后期，海安仍隶属于海陵县。五代十国时期，海陵县东境设静海制院。南唐升海陵为泰州。后周显德五年（958年）泰州等地为后周管辖，海陵县属扬州大都督府泰州团练。宋元时期，海安地区大部分属海陵县，海安镇是海陵县重镇之一。海陵县隶属关系有所变化，宋太祖乾德五年（967年），属淮南道（至道三年改为淮南路）泰州军。宋天宝二年（1024年），范仲淹出任西溪（今东台）盐官，率兵夫4万余人修筑了捍海堰（庙湾至栟茶），海安、东台沿海农田免遭海水侵漫。宋神宗熙宁五年（1022年），海安改属淮南东路。南宋仍属泰州。元世祖至元十四年（1277年），置泰州路总管府，海陵、如皋二县属之。海陵县辖海安镇、角斜场，上属江淮行中书省。至元二十一年，泰州路总管府改为泰州，上属江淮等处行中书省扬州路总管府。至元二十三年，江淮等处行中书省改为河南江北等处行中书省。
明洪武元年（1368年），海陵县省入泰州，上属直隶中书省扬州府，明永乐二年（1404年），隶属南京扬州府，海安镇、西场场等属泰州。清世祖顺治三年（1645年），泰州隶属江南布政使司扬州府。清雍正二年（1724年），隶属江苏布政使司。清乾隆二十五年（1760年）隶属江宁布政使司。朝隆三十三年，析泰州东北境置东台县。至此，今海安县地域东南部在如皋县境内，北部在东台县境，中部、西部及西南部仍属泰州。民国元年（1912年），改泰州为泰县，海安地域分属泰县、如皋、东台，三县均属江苏省。
1984年海安县在海安宾馆（海安县政府河南招待所）旁边建设了一个集观赏、休闲、娱乐、健身于一体的综合公园，命名为“海陵公园”，相继又诞生了“海陵酒厂”（80年代倒闭）、“海陵中学”（原海中初中部）、“海陵技工学校”、“海陵小学”（原实小）等。海陵似乎成了代指海安的古地名。
1996年7月19日国务院批准设立地级泰州市，原县级泰州市改为海陵区。海安的海陵称谓也今非昔比了。