首先，第三方物流是合同导向的一系列服务。第三方物流有别于传统的外协，外协只限于一项或一系列分散的物流功能，如运输公司提供运输服务、仓储公司提供仓储服务，第三方物流则根据合同条款规定的要求，而不是临时需求，提供多功能，甚至全方位的物流服务。依照国际惯例，服务提供者在合同期内按提供的物流成本加上需求方毛利额的20％收费。
第二，第三方物流是企业之间联盟关系。第三方物流的企业之间充分共享信息，这就要求双方能相互信任，才能达到比单独从事物流活动所能取得更好的效果，而且，从物流服务提供者的收费原则来看，它们之间是共担风险、共享收益；再者，企业之间所发生的关联既非仅一两次的市场交易，又在交易维持了一定的时期之后，可以相互更换交易对象，在行为上，各自不完全采取导致自身利益最大化的行为，也不完全采取导致共同利益最大化的行为，只是在物流方面通过契约结成优势相当、风险共担、要素双向或多向流动的中间组织，因此，企业之间是物流联盟关系。
第三、第三方物流合同的特征
就目前而言，关于第三方物流的法律，法规呈真空状态，在处理有关争议过程中，只能机械地将《合同法》中有关仓储、运输、委托加工等法条相加既而加以调整。
1、20世纪80年代以来，伴随着社会分工的进一步细化，信息技术的快速发展，以及客户需求的差异性变化，使得市场竞争更加激烈。
2、随着全球经济一体化步伐的加快、行业内和行业间竞争日趋激烈，市场经济的进一步发展和完善，亟需现代物流的支持与保障，大批生产、制造企业开始采用“外协物流”。
3、企业经营管理表现出产品品种急剧增加、以客户为中心、供应链再造、组织扁平化等一系列新的特点，使企业纷纷实行“归核化”战略。
4、企业在经营管理上出现的新特点，既增加了物流活动的复杂性，又对物流活动提出了零库存、准时制、快速放映等更高的要求，使一般企业很难自己承担此类业务，要求提出新型管理方法和理念。
5、第三方物流兴起是改善物流与强化竞争力相结合意识的萌芽。
6、 整体经济高速发展需要规模化、专业化的第三方物流。
7、企业自营物流的现实不容乐观，迫使企业改变思维，重新调整物流战略。