乐平在旧石器时代已有人类栖息。春秋战国时期先后隶属于吴、越、楚，初属番(音pan)邑，后属余汗(音gan)县。秦统一中国后实行郡县制，属九江郡余汗县。汉代为余汗县乐安乡。东汉光和元年(178年)建置乐平县，县城立于银城堡(今德兴市银城贩)。因县城“南临乐安江，北接平林”而名“乐平”。辖区包括今乐平、德兴全境和婆源、万年2县部分地区。
东汉兴平二年(195年)，三国矣迁县城至乐安乡亭驻地洎口(今名口镇戴村)，改县名为乐安县。南朝陈天嘉元年(560年)，撤销乐安县建制，辖地划入鄱阳县。太建十三年(581年)以原乐安县辖地建置银城县，县城仍立于洎 口。隋开皇十年(591年)，撤销银城县建制，辖地再度划归鄱阳。唐武德四年(621年)，恢复乐平县建制，隶属江南道饶州。九年(26年)又撤销乐平县建制，辖地仍人隶鄱阳。
唐开元四年(716年)再度重建乐平县，县城立在长乐水口(今众埠镇铜山港口村)，隶属江南西道饶州。二十八年(740年)划出县东北境怀金乡与休宁县回玉乡合并建置婺源县。元和七年(812年)又划出县东北境丹阳乡人隶婺源。中和三年(883年)迁县城至花后镇(今乐平镇)。
南唐升元二年(938年)划出县东境乐平、银山、南部3乡建置德兴县。宋熙宁年间(1068-1077年)又划尽节乡人隶德兴县。
元元贞元年((1295年)升县为州，隶属江浙行省饶州路。
明初，改州为县，改路为府。乐平随饶州府归隶江西行省九江道。正德七年(151：年)，划出县境南部新进乡全部和丰乐乡大部与鄱阳、余干二县划出的部分地区合并建置万年县。
清代乐平县承袭明代建制和隶属关系。
民国元年至三年(1912-1914年)，废府设道，乐平隶属浔阳道(治九江)。民国五年(1916年)撤道，县属省直辖。民国十九年(1930年)，乐平建立县苏维埃政权，属闽浙赣省管辖。闽浙赣省赣东北特委和革命委员会驻乐平。民国二十一年(1932年)，红军撤离后，乐平属于江西省第四行政区(治鄱阳)，民国二十四年((1935年)改为第五行政区(专员公署移至景德镇)。
1949年4月29日，中国人民解放军进驻乐平。乐平县初属赣东北行署乐平专区(驻乐平)。同年10月，专员公署移驻景德镇，改为浮梁专区。1952年10月乐平改属上饶专区。1983年10月，改属景德镇市。
1992年7月27日，民政部（民行批[1992]106号）批复：经国务院批准，同意撤销乐平县，设立乐平市。同年9月21日，乐平市正式挂牌成立。现为江西省计划单列市，由景德镇市代管。
1984年5月16日，设立观峰乡（赣府字[1984]111号）。1985年6月21日，设置历崌山乡、洪岩乡、鸬鹚乡、文山乡、科山乡、十里岗乡、金鹅山乡（赣府厅字[1985]333号）。
1988年12月10日，撤销涌山乡、众埠乡、接渡乡、乐港乡、镇桥乡，设立涌山镇、众埠镇、接渡镇、乐港镇、镇桥镇；设立乐河镇，其管辖行政区域从临港乡划归的下石、中堡、杨村、九墩、汪家、新店等六个村委会和胡家村委会的夏家村的范围（赣民函[1988]138号批复）。
1989年，将房家乡的龙口村委会划归鸬鹚乡；将后港乡和接渡乡部分村委会划归乐平镇（赣民字[1989]82号批复）。
1997年6月5日，撤销礼林乡、后港乡、塔前乡、双田乡、浯口乡、洪岩乡、高家乡、洺口乡、临港乡，设置礼林镇、后港镇、塔前镇、双田镇、浯口镇乡、洪岩镇、高家镇、洺口镇、临港镇（赣民字[1997]112号批复）。
1999年，全市辖16个镇、9个乡：乐平镇、镇桥镇、涌山镇、接渡镇、乐港镇、众埠镇、乐河镇、临港镇、塔前镇、后港镇、洪岩镇、浯口镇、高家镇、双田镇、洺口镇、礼林镇、金鹅山乡、文山乡、十里岗乡、鸬鹚乡、科山乡、观峰乡、洄田乡、历崌山乡、墈上乡。现在有蒙古族、回族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、壮族、布依族、朝鲜族、满族、侗族、瑶族、白族、土家族、哈尼族、傣族、黎族、畲族、哈萨克族、俄罗斯族、鄂伦春族、高山族、水族、纳西族、土族、撒拉族、仡佬族、锡伯族、阿昌族、羌族、塔吉克族、京族等民族分布。（2000年人口普查）
2000年，全市辖16个镇、9个乡。 根据第五次人口普查数据：全市总人口729639人；其中： 乐平镇 99410 、礼林镇 34903、 镇桥镇 48419 、乐港镇 60171 、后港镇 42762、 塔前镇 28792、 双田镇 38789 、涌山镇 56421、 临港镇 17668 、高家镇 19497、 名口镇 20491、 众埠镇 53529 、接渡镇 58125、 浯口镇 23522 、洪岩镇 4009 、乐河镇 7405、 观峰乡 15878 、坎上乡 21512 、历崌山乡 10872 、金鹅山乡 5831 、鸬鹚乡 16508 、文山乡 13976、 科山乡 6779 、十里岗乡 14109 、洄田乡 10261（人）。现在有蒙古族、回族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、壮族、布依族、朝鲜族、满族、侗族、瑶族、白族、土家族、哈尼族、傣族、黎族、畲族、哈萨克族、俄罗斯族、鄂伦春族、高山族、水族、纳西族、土族、撒拉族、仡佬族、锡伯族、阿昌族、羌族、塔吉克族、京族等民族分布。（2000年人口普查）
2001年乐平市将25个乡镇撤并为16个。11月26日，江西省民政厅批复（赣民字[2001]528号）：同意撤销乐平镇建制，设立洎阳街道办事处；撤销坎上乡建制，与从镇桥镇划入的塔山村委会合并设立塔山街道办事处；撤销（山历）崌山乡，划归洪岩镇；撤销洄田乡，划归礼林镇；撤销乐河镇，划归临港镇；撤销观峰乡，划归乐港镇；撤销文山乡，划归众埠镇；撤销科山乡，划归（除吕家村委会）塔前镇；吕家村委会划归涌山镇；撤销金鹅山乡，划归浯口镇；洺口镇更名为名口镇。
2003年底，总人口78.6万人。其中城区人口16万人。
2004年底，全市辖2街道14镇2乡。
洎阳街道 2004年辖：友谊居委会、鹅头山居委会、联盟居委会、八一居委会、飞仙桥居委会、人民新村居委会、陶家桥居委会、南外街居委会、安平居委会、迎宾居委会、景丰门居委会、文昌门居委会、扶摇居委会、观音泉居委会、城效居委会、邹家居委会、湖腰畈居委会、镇东居委会、庞公居委会、中店居委会。
塔山街道 2004年辖：坎上居委会、天济居委会、南岸居委会、上畈居委会、塔山居委会、电化居委会、江维居委会。
镇桥镇 2004年辖：镇桥镇居委会、坑口村、塘湖村、大甲村、孙家村、古塘村、墩上村、徐家村、镇源村、新乐村、百乐村、浒崦村、神溪村、蔡家村、乐安村、护里村、库前村、吊钟村、杨坂村、金山村、金喜村、坑畔村。
乐港镇 2004年辖：港口居委会、张家桥居委会、里汪村、大路边村、余家村、谢家村、陈高村、下朱村、汪洪村、袁家村、塔瑞村、里首村、龙会洲村、后坂村、韩渡村、鸣山村、龙溪村、龙塘村、童乐村、魁陈村、魁堡村、杨家村、翁家村、邵家村、蒋湾村、楼房村、前蒋村、邵湾村、明户村、张家村。
涌山镇 辖：涌山居委会、枫林居委会、沿沟居委会、车溪村、流槎村、厚田村、朱冲村、横塘村、里村村、林头村、东岗村、闵口村、稍田村、杨潭村、官口村、共库横山村。
众埠镇 辖：众埠居委会、众埠村、黄铁炉村、方山村、桐坡村、铜山村、叶家村、尚濂咀村、董畈村、湾头村、南山村、石源村、双溪畈村、新屋村、河南村、莲塘村、魏家村、濮家村、界首村、共树村、河东村、秧畈村、高桥村、倪家村、方家村、芜丘村、墩建村、童家村、张坑村、南昌畈村、孟桥村、石坪村、黎桥村、国营文山分场、众埠油茶山林场。
接渡镇 辖：接渡社区、杨子安社区、儒林社区、华家社区、双桥社区、严洲社区、刘垄村、林里村、咀上村、南坂村、方家滩村、前屋村、续湖村、长坂村、姜家村、李坞村、湖滨村、潘村村、罗渡村、墟里村、钟家村、坑口村、毕家村、李家村、李洪村、袁家村、东坂村、接渡村。
洪岩镇 辖：洪岩村、吴家村、洪罗村、甘村村、项家庄村、段家村、下埠段村、湖村村、国营历居寺分场、国营阳山岗分场、国营小坑分场、国营历居山茶叶分场、国营段家分场、国营更新林场、国营峁山分场、国营历居山林科所。
礼林镇 辖：礼林居委会、洄田社区、黄家村、朱桥村、牌楼村、杨桥村、围渡村、洲上村、陈家埠村、新庄村、白土村、铺里村、坞泥坂村、新城村、塔背村、鲍坂村、甘棠村、前鲍村、老屋村、马桥村、孙塘村、程畈村、府前村、柴家村、国营白土峰林木良种场。
后港镇 辖：程家边社区、唐家畈社区、庙顶下社区、顾家社区、山塘村、大田村、菱田村、潘溪村、湖塘村、徐家坂村、叶兴村、陶兴村、程家村、新高桥村、西冲村、绾口村、官将村、江罗村、义方村、后港横源林场。
塔前镇 辖：塔前镇社区、下徐村、万山村、老山下村、岩前村、瀛里村、花门楼村、太安村、新屋场村、马家村、塔杨村、桃林村、彭家村、新园村、上徐村、兰桥村、国营科山分场。
双田镇 辖：田里村、龙珠村、双溪村、黄岭村、店上村、桥头村、上河村、老睦村、新睦村、横路村、双华村、龙庙村、范家村、金童许村、耆德村、德明村。
临港镇 辖：临港村、下牌村、汪家村、下石村、中堡村、九墩村、胡家村、罗家村、李边村、港边村、古田村、下堡村、百桥村、四联村、睦乐村、古溪村。
高家镇 辖：高家镇居委会、杨家边村、梅岩村、庄泉村、樟木里村、鸟树村、上老村、官庄村、仓田村、高家村、鲁家村、山田村、国营高家镇董家坞林场。
洺口镇 辖：洺口镇居委会、流一村、流二村、流三村、流四村、上四村、兰坑村、洺口村、上南岸村、朱坞村、许家湾村、戴村村、五一桥村。
浯口镇 辖：浯口村、江村村、梅溪村、韩家塘村、尖山村、赵家村、环琇村、程家墩村、杨溪村、桃园村、西桥村、瑶冲村、枧头村。
鸬鹚乡 辖：韩家村、龙亭村、杨湖村、上脑村、中脑村、下脑村、薜家滩村、程新村、龙口村、万西村、倪坞分场、阳岗山分场。
十里岗乡 辖：南港村、高簧村,三房村、湖洋村、店上胡村、丰源村、王坞村、白塔村、仓下村、十里岗分场、焦源分场、锰山分场。
金鹅山乡（农业高新园） 辖：岿头村、王家村、国营三百分场、国营金鹅山分场、虎山下分场。
乐安江工业园、童家山工业区、塔山工业区
现在有蒙古族、回族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、壮族、布依族、朝鲜族、满族、侗族、瑶族、白族、土家族、哈尼族、傣族、黎族、畲族、哈萨克族、俄罗斯族、鄂伦春族、高山族、水族、纳西族、土族、撒拉族、仡佬族、锡伯族、阿昌族、羌族、塔吉克族、京族等民族分布。（2000年人口普查）