物流活动与社会经济的发展相辅相成。一方面，现代物流是经济发展的支柱；另一方面，经济的发展又会引起物流总量的增加。物流活动的频繁以及物流管理的变革，会增加燃油消耗、加重空气污染和废弃物污染、浪费资源、引起城市交通堵塞等。因此，对社会经济的可持续发展产生了消极影响。
物流活动对环境的影响
现代物流活动对环境的影响主要表现在以下几个方面：
首先是货物运输对环境的影响。运输是物流活动中最主要、最基本的活动，运输车辆的燃油消耗和燃油污染，是物流作业造成环境污染的主要原因。物流管理活动的变革，如集中库存和即时配送，也对运输和环境造成了影响。
1.不合理的货运网点及配送中心布局，导致货物迂回运输，增加了车辆燃油消耗，加剧了废气污染和噪音污染；过多的在途车辆增加了对城市道路面积的需求，加剧了城市交通的阻塞。
2.集中库存虽然能有效降低企业的物流费用，但由于产生了较多的一次运输，从而增加了燃料消耗和对道路面积的需求。
3.即时配送 (JIT)强调无库存经营，从环境角度看，JIT配送适合于近距离企业间的输送。如果供应商与生产商之间距离较远，要实施JIT就必须大量利用公路网，使货运从铁路转到公路，这样又增加了燃油消耗，带来空气污染、噪声等，从而使环境遭到破坏。
其次是包装对环境的影响。包装具有保持商品品质、美化产品、提高商品价值的作用。当今大部分商品的包装材料和包装方式，不仅造成资源的极大浪费，而且严重污染环境。
1.目前市场上流行的塑料袋、玻璃瓶、易拉罐等包装品种，使用后会给自然界留下长久的污染物。
2.相当一部分工业品特别是消费品的包装都是一次性使用，且越来越复杂。这些包装材料不仅消耗了有限的自然资源，废弃的包装材料还是城市垃圾的重要组成部分，处理这些废弃物要花费大量人力、财力。
3.不少包装材料是不可降解的，它们长期留在自然界中，会对自然环境造成严重影响。
第三，流通加工的影响。流通加工是指为完善使用价值和降低物流成本，对流通领域的商品进行的简单加工。流通加工具有较强的生产性，会造成一定的物流停滞，增加了管理费用，不合理的流通加工方式会对环境造成负面影响。
1.由消费者分散进行的流通加工，资源利用率低下，浪费能源，如餐饮服务企业对食品的分散加工，既浪费资源，又污染了空气。
2.分散流通加工产生的边角废料，难以集中和有效再利用，造成废弃物污染。
3.流通加工中心选址不合理，也会造成费用增加和有效资源的浪费，还会因增加了运输量而产生新的污染。
可持续发展与绿色物流
首先明确一下可持续发展对物流活动的环保要求。由上面分析可知，现代物流活动的诸多方面都会对环境造成负面影响，而且这种影响的程度是随着经济的发展而加剧的。因此，会对社会经济的可持续发展产生消极影响。
在社会文明程度日益提高的今天，经济的发展必须建立在维护地球环境的基础上。当代对资源的开发和利用必须有利于下一代环境的维护以及资源的持续利用。因此，为了实现长期、持续的发展，就必须采取各种措施来维护我们的自然环境，可持续型发展就成为社会经济发展的必然选择。
可持续发展的原则之一，就是使今天的商品生产、流通和消费不至于影响未来商品的生产、流通和消费的环境及资源条件。将这一原则应用于现代物流管理活动中，就是要求从环境保护的角度对现代物流体系进行研究，形成一种与环境共生的综合物流系统，改变原来经济发展与物流之间的单向作用关系，抑制物流对环境造成危害，同时又要形成一种能促进经济和消费生活健康发展的现代物流系统。这就产生了 “绿色物流”这一全新的概念。
绿色物流是可持续发展的一个重要环节，它与绿色制造、绿色消费共同构成了一个节约资源、保护环境的绿色经济循环系统。绿色制造 (亦称清洁制造)是制造领域的研究热点，是指以节约资源和减少污染的方式制造绿色产品，是一种生产行为；绿色消费是以消费者为主体的消费行为。绿色物流与绿色制造和绿色消费之间是相互渗透、相互作用的。绿色制造是实现绿色物流和绿色消费的前提，绿色物流可以通过流通对生产的反作用来促进绿色制造，通过绿色物流管理来满足和促进绿色消费。
其次，绿色物流的内涵。绿色物流是近几年刚被提出的一个新课题，目前还没有形成成熟的定义。这里以可持续发展的原则为指导，再根据现代物流的内涵，给出 “绿色物流”的内涵。
绿色物流是指以降低对环境的污染、减少资源消耗为目标，利用先进物流技术，规划和实施的运输、储存、包装、装卸、流通加工等物流活动。绿色物流的行为主体主要是专业物流企业，同时也涉及有关生产企业和消费者。
绿色物流的目标不同于一般的物流活动。一般的物流活动主要是为了实现物流企业的盈利、满足顾客需求、扩大市场占有率等等，这些目标最终均是为了实现某一主体的经济利益。而绿色物流的目标在上述经济利益目标之外，还追求节约资源、保护环境这一既具有经济属性、又具有社会属性的目标。尽管从宏观角度和长远利益看，节约资源、保护环境与经济利益的目标是一致的，但对某一特定的物流企业却是矛盾的。
绿色物流是一个多层次的概念，它既包括企业的绿色物流活动，又包括社会对绿色物流活动的管理、规范和控制。从绿色物流活动的范围来看，它既包括各个单项的绿色物流作业(如绿色运输、绿色包装、绿色流通加工等)，还包括为实现资源再利用而进行的废弃物循环物流。
绿色物流的发展对策
绿色物流是经济可持续发展的必然结果，对社会经济的不断发展和人类生活质量的提高具有重要意义。要实施和发展绿色物流，首先必须从政府政策的角度，对现有物流体制进行管理，构筑绿色物流发展框架；其次，物流企业必须将其经营战略与环境保护有机联系起来；最后，由整个供应链上的企业协同建立广泛的废弃物循环物流。
首先，要制定相关政策法规。借鉴发达国家的实践经验，政府可以从以下三个方面制定政策法规，在宏观上对物流体制进行管理控制：
1.控制物流活动中的污染发生源。物流活动引起环境污染的主要原因在于货车运输量的增加。政府应该采取有效措施，从源头上控制物流企业的发展造成的环境污染。例如，治理车辆的废气排放、限制城区货车行驶路线、发挥经济杠杆作用，收取车辆排污费、促进低公害车的普及等等。
2.限制交通量。通过政府指导作用，促进企业选择合适的运输方式，发展共同配送，统筹建立现代化的物流中心，最终通过有限的交通量来提高物流效率。
3.控制交通流。通过道路与铁路的立体交叉发展、建立都市中心环状道路、制定道路停车规则以及实现交通管制系统的现代化等措施，减少交通阻塞，提高配送效率。
其次，企业经营战略须与环境保护结合。物流企业从保护环境的角度制定其经营管理战略，对于推进绿色物流，具有非常重要的作用。
1.选择绿色运输策略。通过有效利用车辆，降低车辆运行、提高配送效率，如合理规划网点及配送中心、优化配送路线、提倡共同配送、提高往返载货率等；改变运输方式，由公路运输转向铁路运输或海上运输；使用 “绿色”运输工具，降低废气排放量等。
2.提倡绿色包装。采用可降解的包装材料，设计简易包装，减少一次性包装，提高包装废弃物的回收再生利用率，加强绿色包装宣传等。
3.开展绿色流通加工。由分散加工转向专业集中加工，以规模作业方式提高资源利用率，减少环境污染；集中处理流通加工中产生的边角废料，减少废弃物污染。
最后，要建立废弃物循环物流。大量生产、大量流通、大量消费的结果必然导致大量的废弃物，废弃物处理困难，会引发社会资源的枯竭及自然环境的恶化。21世纪的物流必须从系统构筑的角度，建立废弃物的回收再利用系统。企业不仅仅要考虑自身的物流效率，还必须与供应链上的其他关联者协同起来，从整个供应链的视野来组织物流，最终在整个经济社会建立起包括生产商、批发商、零售商和消费者在内的循环物流系统。这是21世纪的绿色物流亟待解决的重大问题。