冲之鸟礁是位于日本南部、西太平洋海域、菲律宾海当中的一组珊瑚环礁。位于东京南偏西约1730公里、冲绳东南约1070公里、关岛西北约1200公里。涨潮前东西长4.5公里、南北长1.7公里，有5块岩石露出水面，涨潮时仅有两块岩石露于海面之上 。即东露岩(日本称"东小岛")和北露岩(日本称"西小岛")，面积分别为1.6m?和6.4m?。北小岛岛上有日本设立的海水温差发电厂。南小岛为人造岛，中国政府不予承认为岛屿。
目前日本对其是岛屿的主张并未获得联合国的认可，而邻近国家中国、大韩民国和北朝鲜均认为其只是“礁石”，因而中华人民共和国政府在对外发表有关专属经济区争议的意见中均称之为冲之鸟礁。2012年5月16日，联合国大陆礁层界限委员会决议将冲之鸟岛以北地区海域划日本领海，但是回绝了日本将大陆架伸延至冲之鸟岛以南部分的要求。
1543年，西班牙人首次发现，将它命名为“Parece Vela”（意思是“看起来像帆”）。1789年，英国人威廉·道格拉斯到达该礁，将它重新命名为“道格拉斯礁”。
19世纪时，冲之鸟岛所属区域为西班牙的势力范围（从菲律宾到马绍尔群岛），在美西战争后，西班牙将包括冲之鸟在内的一系列岛屿售予德国。第一次世界大战期间，日本对德宣战，并攻占德国在东亚和太平洋的属地，并在后来的凡尔赛条约中把以上土地主权委托给日本。第二次世界大战后，日本领土和海外属地被美国占领，其后连同琉球群岛及小笠原群岛等原日本领土主权交还给日本，直到现在。
如果联合国判定冲之鸟岛为岛屿而非礁石，则日本将可能会拥有其周边43万平方公里的专属经济区，享有区内的一切自然资源，否则除了半径12海里内属日本领海外，其余均属公海。
日本方面认为冲之鸟岛不是一般的岩礁。根据《联合国海洋法公约》121条第1款，“岛屿是四面环水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域”，同时日本政府采取了建设海水温差发电站等措施，反驳中国根据其第3款“不能维持人类居住或其本身的经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架”的言论。日本官方描述冲之鸟岛“高约1米，由直径为数米的多块岩石组成”，定为日本国版图最南的一块陆地。
以下为日本对冲之鸟岛采取的措施：
1987年，日本为了防止冲之鸟岛被风化和潮水腐蚀而淹没，开始在冲之鸟岛四周筑成堤防设施，且设置了气象观测装置。
2005年3月，日本开始救岛计划，在礁上设置邮政编码和门牌号码之后，日本政府拨款1000万日元，架设灯塔以及气象观测设备，派人长期驻守，当时中国渔船经常在附近海域捕鱼，遭到日本抗议，东京都知事石原慎太郎还登冲之鸟岛宣示日本主权的意味相当浓厚。以明示其周围200海里为日本专属经济区。
2006年，日本耗资755万美元在礁石上展开珊瑚养殖计划，将冲之鸟礁北方的珊瑚带回冲绳的阿嘉岛养殖，以宣示主权。日本海上保安厅在2006年财政年度预算概要中要求申请3400万日元在冲之鸟岛上设置太阳能灯塔。
2007年，开始将冲绳的阿嘉岛截枝后的珊瑚再带回礁石上栽种，4月下旬将开始大规模的移植，总计到2009年为止将有多达5万株珊瑚。
2012年，根据日本媒体4月28日报道，日本关于延伸大陆架的冲之鸟岛以北部分申请首次获得联合国批准，而冲之鸟岛以南约25万平方公里范围尚未得出结论，而申请的其余部分被驳回。
日本根据《联合国海洋法公约》121条第1款“岛屿是四面环水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域”，认为冲之鸟礁是岛屿，并将其定为日本国版图最南的一块陆地。
中国根据《联合国海洋法公约》第121款第3款“不能维持人类居住或其本身的经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架”，主张冲之鸟礁是岩礁而不是岛屿，不应用作基点设定专属经济海域或大陆架 ，只可拥有方圆12海里的领海。东亚地区的韩国、朝鲜 等国家及中国台湾地区也主张冲之鸟礁是“岩礁”而不是“岛屿”。
围绕“人类居住”和“经济生活”，学界一直有“从严”和“从宽”两种解读。2007年，中国台湾***马英九访日时，就声明了“从严”的立场。他认为，能够获得专属经济区的岩礁必须已在相当长的时间内维持了人类居住，同时，自身资源也能够维持经济生活。不过，美国学者乔纳森·查内则认为，人类居住并不是必要条件。岩礁只要确实具有社会经济价值和维持人类居住的能力，就可以“享受”岛屿待遇。日本东洋英和女学院国际法教授栗林忠男更是在相关报告中指出，“不能完全否定今后通过科技力量使该岛能够维持其经济生活的可能性”。 日本指“礁”为“岛”的真实意图有三 ：
首先，没事扩大了日本海域管辖面积。如果冲之鸟礁被认定为“岛”，将使日本得到其周边200海里的专属经济区，那么日本海域的管辖面积会比现在扩大一倍，达到42万平方公里，比日本现有的37.8万平方公里地国土面积还要大。但如果这不是个岛而是礁，它只有12海里的领海和24海里的毗连区，没有经济权利，只有海关、财政或者卫生、移民这四种权利 。
其次，有助于日本争夺这个区域的战略资源。冲之鸟礁周围海域蕴藏着丰富的石油、天然气，还有一些稀缺矿产。这些区域蕴藏着大量铜矿等稀有金属矿、海底热水矿床、石油及天然气等资源。如果冲之鸟礁被认定为“岛屿”，那么周边200海里一带丰富的天然资源就归日本所独占。
第三，控制战略通道。冲之鸟礁具有非常重要的军事战略地位，它扼守东海进出太平洋的主要航道，靠近关岛、塞班岛、菲律宾和台湾，战略位置非常重要。此外，冲之鸟礁还处于亚太地区第一岛链和第二岛链之间，如果日本把这几块礁石打造成人工岛，建立港口甚至起降飞机，那么它就可以成为连接第一岛链和第二岛链重要跳板。 1987年，为了防止冲之鸟礁被风化和潮水腐蚀而淹没，“冲之鸟应急对策特别研讨会”就率先成立。此后的两年里，日本共耗资285亿日元，在东露岩和北露岩周围放置了9900个铁质防波块，并对露出海面的岩体浇铸了水泥防护层，在冲之鸟礁四周筑成堤防设施，工程于1989年完成。1990年，日方还在这里原有的气象观察站基础工程位置进行了新的修复，并建立了现有的无人值守高脚屋和观测设施。
1999年6月，日本政府又花费8亿日元为东露岩“穿”上了钛合金防护网 。
2005年3月，日本再次展开救礁计划，拨款1000万日元在礁石上设置门牌号码，架设灯塔以及气象观测设备 。日本将冲之鸟礁编入东京都小笠原村，并给这个无人居住的地方确定邮政编码为100－2100，电话区码为04998。5月20日，日本东京都知事石原慎太郎抵达冲之鸟礁石进行“视察”，并声称该礁石是“岛屿”。6月17日，日本在冲之鸟礁石安装了高1米、宽1.5米的钛制地址标牌，上书“东京都小笠原村冲之鸟岛一番地”、“日本国最南端的岛”、“冲之鸟岛由国土交通省管理”等字样。
2006年，日本耗资755万美元在礁石上展开珊瑚养殖计划，将该岛四周接近海面的20万至30万个珊瑚虫卵加以采集经由水槽培育后，在明年夏天再带回该岛四周的海底进行繁殖，以维持珊瑚的复活来确保日本主张的这个最南方“领土”的存在。日本水产厅官员表示，此举不仅旨在维持和巩固该岩礁，更是为了使其具有经济性生活，达到海洋法中的“岛屿”标准 。
2008年11月，日本向联合国大陆架委员会提交关于外大陆架划界案，意味着日本以总面积不足10平方米的两个礁石主张总面积共约为70万平方公里的专属经济区和约25.5万平方公里的外大陆架 。对此，中国外交部以“冲鸟礁是岩礁无权设定大陆架”为由，正式提出反对。2012年5月15日，联合国大陆架委员会未认可日本以“冲之鸟”申请大陆架主张 。
2010年5月18日，日本众议院通过了《低潮线保全和基地设施整备法案》。该法案要求在没有船舶靠岸设施的“冲之鸟岛”设立经济活动基地，借此向国内外宣传冲之鸟是一座岛屿 。
2012年5月15日，日本依据冲之鸟礁主张的外大陆架未获得联合国大陆架委员会认可。日方提请大陆架界限委员会审议的外大陆架权利主张约74万平方公里，最终仅31万平方公里获得委员会认可。在未被委员会认可的外大陆架主张中，包括了日本依据冲之鸟礁主张的、面积约25万平方公里的南九州—帕劳洋脊区块。 日本外大陆架仅仅剩下了与冲之鸟礁无关的四国海盆、南硫磺岛和冲大东海脊、小笠原海台四个区块，总面积仅31万平方公里，是原申请面积的41%。更为关键的是，委员会不认可冲之鸟礁具备专属经济区和大陆架的权利，进一步证明冲之鸟是太平洋中的几块礁石，而不是能供人类生存的岛屿。委员会日本案的建议也将对国际社会新一轮圈占岩礁的热潮有降温作用，有助维持公平合理的国际海洋法律秩序。