第三方物流又被称为外包物流或合同物流，它是指由物流劳务的供方、需方之外的第三方去完成物流服务的运作方式，它是社会分工下物流专业化的一种表现形式，从其运作内容看，不仅包括仓储、运输和EDI信息交换，也包括订货与自动补货、选择运输工具、包装与贴标签、
产品组配等。
第三方物流的范围包括任何一种物流服务的外部采购，包括在交易基础上对运输和仓储服务的传统采购，也包括对非传统物流服务的购买行为。
但从严格意义来说，第三方物流是指多项物流活动的采购行为，是对多种或综合服务的采购，涉及计划、控制和实施过程的采购，通常涉及长期业务关系。第三方物流基本的价值增值来自于管理信息和知识。第三方物流,使相对于“第一方”发货方和“第二方”收货方而言的,是由第三方专业公司承担企业物流活动的一种物流形态,它通过与第一方或第二方的合作来提供其专业化的物流服务,它不拥有商品,不参与商品买卖,而是为顾客提供以合同约束,以结盟为基础的,
系列化,个性化,信息化的物流代理服务。
第三方物流名词解释为：
第三方物流也称作委外物流或是合约物流。第三方物流是指独立于供需双方，为客户提供专项或全面的物流系统设计或系统运营的物流服务模式。
第三方物流的定义：
是相对“第一方”发货人和“第二方”收货人而言的。是由第三方物流企业来承担企业物流活动的一种物流形态。3PL既不属于第一方，也不属于第二方，而是通过与第一方或第二方的合作来提供其专业化的物流服务，它不拥有商品，不参与商品的买卖。
第三方物流的主要标志：
1、有提供现代化的、系统物流服务的企业素质；
2、可以向货主提供包括供应链物流在内的全程物流服务和特定的、定制化服务的物流活动；
3、不是货主与物流服务提供商偶然的、一次性的物流服务活动，而是采取委托——承包形式的长期业务外包形式的物流活动；
4、不是向货主提供一般性物流服务，而是提供增值物流服务的现代化物流活动。
第三方物流的特征：
1、合同导向的一系列服务
2、个性化的物流服务
3、以现代信息技术为基础
4、与其他企业之间是动态联盟关系