20世纪以前的国际企业数量极少，发展缓慢且大多不是单纯的经济组织，它是在对外贸易发展的基础上，作为帝国主义殖民侵略工业而存在的资 本输出组织。这些企业的特点是：
（1）以开发国外天然资源，供应母国工业生产和市场需要为经营目的；
（2）对外投资大多集中于农、矿业和基础建设部门；
（3）只有浓厚的政治色彩，充当母国政府国际侵略政策的执行人。 20世纪初，国际企业虽然在资源开发及经济作物生产方面的投资仍占很 大比例，但制造业的国际企业开始得到发展，而且国际企业已开始逐步脱去 “政治使命”的外衣，以企业自身利益为其主要经营目标。对外投资的活跃 地区，集中在欧洲等老牌资本主义国家，美国则由于企业忙于应付国内需求，很少顾及对外投资。1929 年，世界上第一家真正的国际股份公司——尤尼列弗公司（Unilever Company）正式宣告成立，这是由1885年在英国利物浦成立的 Lever Brother’S 公司和荷兰的Marganire Unie公司合并而成的。该公司成立后，即在世界各地广设产销机构，从而生机勃勃，左右逢源。
总的说来，这一阶段由于战争频繁，国际形势动荡，世界经济状况跌宕 起伏，因此国际投资经营活动不是十分活跃，国际企业的发展相对较平稳，数量增加不多。但在另一方面，国际投资的政治化色彩的逐步消除，使国际 企业得以以企业这种经济组织的面目在世界范围内正常发展，为以后的繁荣奠定了基础。 这一时期国际企业的飞速发展以美国国际企业的急速成长为特征和代表。
二次大战后最初几年，欧洲各国均致力于经济重建，企业无暇顾及其国 际经营活动，而美国企业则在大发“战争财”的基础上后来居上逐渐超过欧洲国家。在美国，由于以“市场导向”为特征的现代营销观念的兴起，企业为满足国内顾客的欲望，不断地将产品椎向市场， 致使国内需求迅速达到饱和，市场竞争十分剧烈，企业利润因而降低，加上美国反托拉斯法律的严格限制，使企业在国内市场的营销举步维艰。而以欧 洲为主的国际市场需求量极大，前景十分诱人。因此，许多美国企业，纷纷转向国际市场，以其雄厚的资金、优越的科技、丰富的经营管理经验，并通 过直接投资在国际市场尤其是欧洲市场上得以立足并发展。
美国大型企业在国际市场的渗透除了自行投资建立海外分支机构外，还大量地兼并当地企业，以迅速扩大生产经营的能力。即使是中小企业也纷纷加入了国际经营的行列，从而形成了前所未有的跨国投资热潮，这就奠定了 美国企业今天在国际市场上的霸主地位。美国作家邓尼（LadweII Denny） 曾不无幽默地说：“我们不愿重蹈英国之覆辙，我们比英国人聪明，我们不 要统治世界，我们只要把全世界买下来。”
本世纪 60～70 年代，被称为“国际企业的时代”。恢复了战争的创伤， 实现了经济重整的西欧各国和日本，在美国国际投资的示范效应面前，也开始积极地进行国际直接投资活动，投资范围和重点也不再局限于美国、加拿大、西欧和日本等发达国家，开始在发展中国家内大举投资，自60年代中期以来，全球每年平均有超过四分之一的对外直接投资涌向发展中国家。这一 方面使国际企业的数量大幅度增加，成为世界经济发展的重要推动者，而且还造就了新加坡、南朝鲜、香港和台湾等一批因引进外资而走上经济起飞道 路的新兴工业国或地区。美国商务部的调查资料显示，到目前为止国际企业的直接投资额已超过1．5万亿美元，每年的销售额相当于全球国民生产总值的 1/3。
进入80年代以来，国际企业发展还出现了一个新的趋势，即新兴工业国和其它发展中国家和地区也开始积极参与对外投资活动，出现了以发展中国家和地区为母国的国际企业。以我国为例，自 1978 年实行对外开放政策以来，一方面吸引外资，积极兴办外商投资企业，10余年来已建立了 17．4万多家企业，实际利用外资 618 亿美元。另一方面也加快了企业的国际化经营 步伐，积极发展海斜企业。到目前为止已建立了各类海外企业936家，海外投资总额达 15 亿美元。中国国际信托投资公司和上海投资信托公司等企业已 被联合国跨国公司中心批准为跨国公司。
世界各国在一个以上国家设立于公司的国际企业，1969 年为 7267 家，1986年增至11000多家，到2014年已达35000多家，这些公司在国外的子公司数高达15万家。从销售额看，1980年，年销售额在20亿美元以上的国际企业有350家，总销售额达26350亿美元，平均每家销售额达75亿美元、据美国《幸福》杂志 1986年4月28日和8月4日载文统计，到1985 年，世界最大的 100 家公司的销售额已达18536．57美元，其中仅前20家最大的公司的销售额就达8478．60亿美元。由此可见，国际企业在国际经济发展和国际经济关系中己起到了举足轻重的作用。