镇沿用驻地普利桥自然地名。明初，此地即有人开铺设店，街东土地堂侧架有木桥，始名“土地桥”。1939年前后国民党，伪军在此修碉堡一座，逐改名“堡里桥”。1943年，东安县顾畴和尚来此做法会，改为“普利桥”，意即“普利四方”。文化革命中改“利”为“里”，称“普里桥”，1982年恢复“普利桥”。该镇解放初为岐山、定牌2个乡，1956年并入普利桥乡。1958年人民公社化时，属和平公社。1961年改建为普利桥公社。1984年改设普利桥区政府，管辖原普利桥镇、楠木冲乡、杉木桥乡、杨村甸乡、花桥乡、坪塘乡、牛角坝乡、牛角圩乡等8个乡镇。1995年撤区并乡建镇时，原普利桥镇、楠木冲乡、杉木桥乡等3个乡镇合并为普利桥镇。
境内设中学4所，小学21所，医疗机构1个。境内有冷水滩区至今发现最大的岩洞，洞分两层，上为旱洞（主洞）下为水洞。洞内景色优美如画，有地下河流过，清澈透明；有高低不等的“包厢洞”48处，奇形怪状；有天然的石桌、石椅、石鼓、石鸟、石凳、石乳、形形色色，仪态万千。岩洞历史悠久，早在明元武五年，洞内就有军队安营扎寨；在抗日战争时期，有上万群众在岩洞避难；新四军曾在这里“神出鬼没”，使日军望山兴叹！岩洞口设有炮台，洞内还有大条石、砌有点将台，著名诗人柳宗元曾慕名前往，流连忘返。开发旅游前景很大。