芗剧唱腔丰富，乡土气息浓郁。主要曲调有杂碎调、七字调、杂念调、各种哭调以及民间山歌、褒歌和“采茶调”、“十二送哥调”、“扭扭动”、“草蜢弄鸡公”、“十二文人闹”等小调。主要伴奏乐器有壳子弦（椰壳制，近似板胡）、大广弦（龙舌兰木制大筒胡琴）、台湾笛、三弦、月琴、鸭母笛等。传统剧目有500余本,有的来自“锦歌”唱本，有的由小说改编，有的移自其他剧种，如《郑元和》、《陈三五娘》、《千里送京娘》、《双巡按》等。较有影响的剧目有传统戏《三家福》，现代戏《碧水赞》等。著名演员有台湾籍艺人李少楼、陈玛玲和叶桂莲、姚九婴等。
所谓“咸水腔”芗剧，是因泉港区山腰地处莆仙方言与闽南方言相互交融地带，而形成域内不纯的闽南语，自成为山腰腔（即咸水腔）。有专家认为，一来山腰的歌仔戏确有自己特别的腔调；二来山腰大盐场确是足够“咸”的，把这里的歌仔戏叫做“咸水腔”歌仔戏，既标明了地域特征，又强调了腔调的独特性，是一个很有特色的称呼。
“咸水腔”芗剧的起源可追塑到1948年，漳州芗剧大师邵江海老先生，随“金瑞兴”戏班一行十多人，来到前黄村（原芗剧山腰镇辖区内），一边演戏一边养病，由于邵先生为人随和，又是教戏师傅，他与当地群众十分融合，因此当地有十几个小青年跟他学戏，后来在邵江海先生的帮助下，前黄村也办起了自己的芗剧团（当时称歌仔戏）。解放初，邵江海师傅先后在前黄村住了三年，1950年才回漳州，不久福建省歌仔戏统称为“芗剧”。1951年后山腰地区相续组建了鸢峰、锦塔、古县芗剧团。1978年后，芗剧又在山腰、前黄兴起，率先由荷池村、前黄村组建芗剧团，演出《十五贯》等剧目。1979年钟厝村创办钟厝芗剧团（后改名为玉麒麟芗剧团），自编自演《狸猫换太子》等剧目。1981年山腰镇文化站举办首期戏剧培训班，招收30多名优秀学员组建“山腰实验芗剧团”，先后演出《鸳鸯剑》、《三打万花洞》、《三闯堂》等剧目。