汉字信息在计算机内部也是以二进制方式存放。由于汉字数量多，用一个字节的128种状态不能全部表示出来，因此在1980年我国颁布的《信息交换用汉字编码字符集——基本集》，即国家标准GB2312-80方案中规定用两个字节的十六位二进制表示一个汉字，每个字节都只使用低7位（与ASCII码相同），即有128×128=16384种状态。由于ASCII码的34个控制代码在汉字系统中也要使用，为不致发生冲突，不能作为汉字编码，128除去34只剩94种，所以汉字编码表的大小是94×94=8836，用以表示国标码规定的7445个汉字和图形符号。
每个汉字或图形符号分别用两位的十进制区码（行码）和两位的十进制位码（列码）表示，不足的地方补0，组合起来就是区位码。把区位码按一定的规则转换成的二进制代码叫做信息交换码（简称国标码）。国标码共有汉字6763个（一级汉字，是最常用的汉字，按汉语拼音字母顺序排列，共3755个；二级汉字，属于次常用汉字，按偏旁部首的笔划顺序排列，共3008个），数字、字母、符号等682个，共7445个。
由于国标码不能直接存储在计算机内，为方便计算机内部处理和存储汉字，又区别于ASCII码，将国标码中的每个字节在最高位改设为1，这样就形成了在计算机内部用来进行汉字的存储、运算的编码叫机内码（或汉字内码，或内码）。内码既与国标码有简单的对应关系，易于转换，又与ASCII码有明显的区别，且有统一的标准（内码是惟一的）。
无论是区位码或国标码都不利于输入汉字，为方便汉字的输入而制定的汉字编码，称为汉字输入码。汉字输入码属于外码。不同的输入方法，形成了不同的汉字外码。常见的输入法有以下几类：
按汉字的排列顺序形成的编码（流水码）：如区位码；
按汉字的读音形成的编码（音码）：如全拼、简拼、双拼等；
按汉字的字形形成的编码（形码）：如五笔字型、郑码等；
按汉字的音、形结合形成的编码（音形码）：如自然码、智能ABC。
输入码在计算机中必须转换成机内码，才能进行存储和处理。