百多年前，“三元里前声若雷，千众万众同时来，因义生愤愤生勇，乡民合力强徒摧。”这里为众人所知，是在170年前的5月27日，《广州和约》签订，英军经过三元里时，有着血性的三元里人，联合附近103乡群众对英军进行反击。
当地村民视之为世代的荣光，直到如今。三元里街工作委员会书记韦作群对这段历史表示出足够的兴趣，在查看了大英博物馆的资料后，他认为三元里足以称之为“中国近代革命的原点”。
韦作群正组织拍摄一部《我的三元里》的纪录片，第一部分讲述的就是三元里抗英的历史以及其对国人思想的启迪，整部纪录片也会由历史拉回到现在。
历史的车轮不会仅停歇于最光辉处，随着岁月的前行，三元里开启了广州市场经济时代的新纪元。
南临广州火车站、广州市汽车站、省汽车站及老广交会展馆，北接机场高速，这也是业界对三元里区位优势最直接的表述。上世纪八十年代三元里刚刚兴起时，在香港甫一上市的皮包，几小时之后就能在三元里找到它的身影。
“三元里商圈经营商户近万家，年交易额达200多亿元，拥有‘中国皮具成品第一城’之称，产品远销美国、欧洲、中东、非洲、东南亚、韩国日本、香港等国家和地区，是中国乃至全球规模最大、配套最完整、品牌最集中、最具发展潜力的皮具成品交易平台。”韦作群在做白云区创建“广东省皮具国际采购中心”会议上用一连串的形容词讲述这个发展二十多年的商圈进入的辉煌。
往来三元里的国际采购商以及国外驻三元里的办事机构究竟有多少，可能并没有现成的数据。不过，三元里街道办给出的相关统计显示，三元里村总户籍人口5万多人，常住人口9.7万人，常年流动人口约10万人。往来之客不止沿海内地这样的狭窄定义，更有各种颜色皮肤、操着不同语系的国际客商。
“桂花岗”、“梓元岗”以及三元里大道构成了三元里皮具帝国的大致轮廓，这里也成为广州最繁忙的区域之一。因为靠近广州市火车站、广东省汽车站以及广州市汽车站，三元里的车流和人流超过很多人的想象：外地人坐大巴进入省站、市站前，从外环高速下来必经三元里，大巴车开始断断续续的行走，人们下意识就猜到--三元里到了。
因为桂花岗、梓元岗这两条小道的繁忙，以及它对三元里皮具商圈的重要性，业内人士习惯称三元里皮具商圈为梓元岗皮具商圈。这个发端于1987年的皮具市场群，在过去20多年的持续扩张中，成为三元里商业版图中重要的组成部分，至今拥有36家大小皮具专业批发销售市场，其中20多家专业市场以经营皮具成品批发为主，营业面积达40万平方米。
“梓元岗在整个广州来说是非常繁荣发展，白云区作为市中心，区位优势是非常明显，设施相对比较完善。尤其我感到非常惊讶，在广交会的时候，我们这个市场的外商采购比例也是很高，好像明星从国外过来也关注我们这个商圈，它的商贸功能是在不断的完善。”暨南大学教授陈海权在白云区创建“广东皮具国际采购中心”工作会议上表示。
三元里皮具市场档口以及往返于此的人流、物流勾勒出三元里看不见却能直接感触的繁忙商业网络。
三元里的“国际化”体现在各种肤色和各种语言的混杂。黄皮肤、白皮肤、黑皮肤，东北话、四川话、英语、俄语以及中东和非洲的小语种，在这里碰撞，混杂出独特的商业文化。
约瑟夫就是活跃在广州三元里一带的“国际倒爷”，乌干达人。他做生意3年，根据苏丹客户的要求，在广州搜罗货品，再运回自己的国家。他卖过鞋，卖过衣服，“流行”起来的是卖电子产品，当然，其中少不了三元里淘来的皮具。通过这样的“转买转卖”，他有过不少的收入。
走在三元里大街小巷，会不时与黑人擦肩而过。他们多数独来独往，有些拎着体积庞大的行李袋，有些则迷茫地看着公交车或者地铁的站牌，努力地辨认自己前往的方向。像约瑟夫这样的外国人并不鲜见，据说，整个广州大约有20万非洲人，他们大多聚集在白云区，三元里就是他们主要的生活和生意场所之一。
包括约瑟夫在内，许多人都惊讶于三元里这个古村落爆发出的巨大能量，多数人习惯称之为“富翁”的孵化器。