海运货运代理是随着海上贸易的形成、国际贸易运输领域的逐渐扩大、社会分工越来越细发展起来的。海上货物运输业务范围广、头绪多，使得任何一个承运人(船公司)或货主都很难亲自处理好运输业务中每一个环节的具体业务，很多工作需要委托代理人代为办理。虽然花费一些酬金，但从代理提供的服务中可以得到补偿。
从事国际海运货运代理业务的人都是经营运输业务多年，精通业务，经验比较丰富，熟悉各种运输程序、手续和规章制度的人。他们与交通运输部门及贸易、银行、保险、海关、商检等部门有着广泛的联系和密切的关系，从而具有有利条件为委托人代办各种运输事项，甚至比委托人自己亲自去办理更为有利。海运货运代理还可将小票货物从不同的货主那里集中起来向班轮公司订舱，以争取优惠运价。集装箱运输可将同一装、卸港的不同托运人的小票货物拼装，享受包箱费率。事实上不仅货主愿意委托给货运代理，而且船公司也乐于支付佣金给货运代理以求得到稳定的货源。
关于货运代理的作用，国际货运代理协会是这样介绍的：“货运代理具有许多专门知识，所以它可以采用最安全、最迅速、最经济的办法组织货物；货运代理在世界各贸易中心建立了客户网和自己的分支机构，这样它就能够控制货物的全程运输；货运代理是工贸企业的顾问，它能就运费、包装、单证、结关、领事要求、金融等方面提供咨询；货运代理能对国外市场和国外市场销售的可能性提出建议；货运代理能把小批量的货物集中为成组货物，所以客户都可以从这种特殊的服务中受益；货运代理不仅组织和协调运输，而且影响到新运输方式的创造、新运输路线的开发及新费率的制定……，’如今，国际海运货运代理已是一个世界性的行业，已渗透到运输领域内的各个角落，成为国际贸易运输业不可缺少的重要组成部分。在国际贸易竞争激烈的情况下，它的作用越来越明显。
1、什么是国际货代？
货代是“货物运输代理”的简称，国际货代就是国际货物运输代理。国际货代涉及货主、承运人、海关、出入境检验检疫、进出国境或关境，运输距离远，周期长，不确定因素多，风险比较高，因此比国内货运代理复杂得多。
国际货代的前身为报关行，从业人员多是从国际贸易生产厂商或外贸企业而来，他们主要办理本厂或本公司的国际贸易业务和运输报关等事宜。随着国际贸易的发展，货代行业也逐渐发展，最终成为一个庞大的专门行业。
在货代业的发展过程中，曾有一些国家为了减少中间环节，曾经试图取消货运代理，让货主直接与承运人联系，不通过货代这个中间环节，但最终都失败了，根本行不通。
国际货代涉及几大主体：货主、货代、船代、承运人以及相关的港务码头、机场货运站、各大堆场、各种货站、各色仓库等相辅相成，共同完成货物的进口或出口任务。
2、货代的主要工作是什么？
根据货运代理服务对象的不同，货代的主要工作也有所不同。货运代理的服务对象包括为发货人服务、为承运人服务、为海关服务等。
1）根据货主的要求，推荐最佳运输方式（海运，空运，汽车，铁路等），规划最优运输路线（直达，中转），挑选最合适的承运人（航空公司、船公司、物流公司、快递公司等）。
2）作为承运人与货主的中间人，代表货主向选定的承运人订舱。
3）根据货主要求，提供相应的提货送货、装卸搬运、仓储配送等基础物流服务以及拆箱、分货、打托、包装、称重、贴唛等增值物流服务。
4）接受客户报关报检委托，进行代理报检、代理报关等服务，包括指导客户制作相关单据，核对单据，向海关申报，跟进报关，协作查验等。
5）自己签发货代提单/运单或者从承运人索要船东提单或航空公司运单，及时发给货主，一方面作为货物接收的凭证，另一方面有利于货主办理结汇、退税等事宜。
6）代办产地证、代办保险、进行外汇兑换、结算运杂费、代收货款等（如有必要）。
7）处理任何意外情况，比如运输过程中包装破损，货物损坏或灭失等，索要破损证明，协助发货人向承运人或保险公司索赔。