传统意义上，所谓第一方物流(1PL)是指生产企业自身做仓储、货运; 第二方物流( 2PL)是指生产企业聘请车队、仓库来做仓储、货运，属于功能性的服务; 第三方物流(3PL)则是为整个供应链提供整体管理服务。但是，随着全球经济的发展，世界环境发生了三方面的变化; 供应链的全球化、复杂化; 由互联网兴起带来的透明化; 市场需求个性化，也即同步化，使传统的第三方物流已经不适应、满足不了这种需求。而4PL在此时的出现，显然带有某种应运而生的意味。
埃森哲咨询公司“第四方物流”是这样定义的: “ 第四方物流(4PL)供应商是一个供应链的集成商，它对公司内部和具有互补性的服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术进行整合和管理，提供一整套供应链解决方案”。第四方物流的主要作用是: 对制造企业或分销企业的供应链进行监控，在客户和它的物流和信息供应商之间充当惟一“联系人”。
因此说，从第一方物流到第四方物流，事实上是个概念延伸的过程，事实上都是在提供物流服务。一般用3个坐标值来进行衡量，即复杂性、信息技术和增值服务。而物流服务从一方、二方、三方发展到现在的四方。
第一物流、第二物流各指什么
一般我们货物流动过程发货人、收货人。由发货人主导的物流过程为第一方物流，由收货人主导的物流过程，为第二份物流。而由发货人、收货人之外的第三方主导的物流，成为第三方物流。搞清楚了这些概念，你还会问第二方物流企业有哪些吗？
第一方物流（the First Party Logistics, 1PL）是指由物资提供者自己承担向物资需求者送货，以实现物资的空间位移的过程。传统上，多数制造企业都自己配备有规模较大的运输工具（如车辆、船舶等）和运输自己产品所需要的仓库等物流设施，来实现自己产品的空间位移。特别是当产品输送量较大的情况下，企业比较愿意由自己来承担物流的任务。但是，随着市场竞争日趋激烈，企业越来越注重从物流过程中追求“第三利润”，由此企业感到，由制造商自己从事物流确实存在一系列问题。
第二方物流（the Second Party Logistics, 2PL）是指由物资需求者自己解决所需物资的物流问题，以实现物资的空间位移。传统上的一些较大规模的商业部门都备有自己的运输工具和储存商品的仓库，以解决从供应站到商场的物流问题。