1900年，道士王圆箓无意中发现藏经洞，尘封的6万卷敦煌文物问世。
1907年，英国人斯坦因带着中国翻译蒋孝琬，跑到敦煌千方百计诱骗王圆箓，用500两银子，带走1万余件稀世珍宝（其中一部分留在印度，一部分运抵英国伦敦。其中就有印刷史上极为罕见的瑰宝、公元868年的木刻本《金刚经》）
1908年2月25日，法兰西远东学院汉学教授伯希和到了莫高窟。有了和斯坦因打交道的经验，此时的王道士显得从容不迫，甚至这次王道士的狡黠得到了一次很充分的发挥。他回到莫高窟后，却告诉伯希和藏经洞的钥匙忘在敦煌县城了，得让人去取。无奈之下，伯希和只好继续等。这期间，王道士告诉他，斯坦因曾花过大价钱买走文书，还给他留下了很多的钱。王道士这种暗示性的话，让伯希和自然是高兴得心花怒放。这一年的3月3日，伯希和如愿进入了藏经洞。他是个汉学家。所以他选出来的东西价值最高。他以每小时100卷，每天1000卷的速度过目，足足有三个星期蜷伏在藏经洞里，共浏览了15000-20000卷子，挑出来几千卷精华。
伯希和把绝大部分敦煌文物偷偷运往法国巴黎。同时伯希和对人炫耀，引起了中国一些学界人士的注意。至此，敦煌藏经洞文献流失的事情才在中国学术界公开。
王道士见奇货可居，胆子越来越大，开始私藏经卷文书。但具体数目不详，只知不停地有外国人为了这些宝藏纷至沓来，找到王道士，而王道士也能不断地拎出一捆捆的文书。1912年，日本的橘瑞超和吉川小一郎探险队到达敦煌，从王道士手里弄走500余卷文书。1914年，斯坦因再次来到莫高窟，从王道士手里用500两银子弄走570卷文书。1914年至1915年，俄国鄂登堡探险队剥走北魏、隋、唐、五代等各时期壁画多方，并盗走一些塑像。其拿走的藏经洞遗存文书具体数目不详。1924年，美国人华尔纳到达敦煌，此人堪称不折不扣的强盗。得到藏经洞文书三卷，并盗走唐代供养菩萨一尊。随后用特制胶布沾走珍贵壁画中他认为最为精彩的部分，总面积32006平方厘米。华尔纳在揭取壁画时采取的方式极其无知、愚蠢、拙劣、粗暴，导致珍贵的千年壁画受到了永久性的摧残。
而目前世界馆藏敦煌文物的大致情况是这样的：英国人斯坦因两次掠走文物过万件；英藏文物编号已达11604号；法国人伯希和掠走敦煌文书约6000件；日本人掠走敦煌文书约500余卷；俄国人鄂登堡掠走文献不详，俄藏编号已达18943号。至此，藏经洞足足四万多卷的古代文献大部分被劫往国外，分散在世界各地。