美国所有吸收储户存款的金融机构在美联储都有一个储备金账户（Re-serve Account）。这些金融机构除了美联储的会员银行外，还包括信用社（Credit Union）、存贷款协会（Sav-ings and Loan Association）、外国银行在美国的分支机构等。美联储要求所有在美国吸收储户存款的金融机构都必须存一部分资金在美联储应付储户突然的提款需要。这个资金账户被称为储备金账户。根据美联储的要求，每个机构的储备金账户余额不能低于它所吸纳的短期存款的一定比例。这个比例被称为储备金率或存款准备金率（Reserve Requirement Ratio）。
如果某个金融机构的储备金低于要求，必须想办法筹集资金补足。相反，如果储备金高于美联储要求，多余的部分被称为超额储备金，可以随时取走。正常情况下，储备金不足的银行可以向有超额储备金的银行短期贷款，补足储备金。市场上这种金融机构间为满足储备金要求而进行的短期贷款利率被称为联邦基金利率。
美联储通过公开市场操作来影响联邦基金利率。公开市场操作是指美联储通过买卖债券向市场投放或者收回货币的行为。比如美联储买入债券时，付给对方美元，就增加了市场中美元的供应；反之，美联储卖出债券时，就从市场收回了美元。这种操作被称为公开市场操作，因为市场上所有达到要求的金融机构都可以申请和美联储进行交易。公开市场委员会设定联邦基金利率目标后，美联储通过公开市场操作改变市场上货币的发行量，实现预先设定的目标利率。例如，目前市场上的联邦基金利率是2.5%，而公开市场委员会决定把利率提高到2.75%。为实现这个目标，美联储在公开市场上卖出债券，收回货币。这时金融机构持有的货币减少，超额储备金降低，银行间储备金的贷款利率上升。（通俗地说，就是市场上流通的现金少了，引起利率上升。）
美联储进行这种操作，直到联邦基金利率达到2.75%的目标利率。如果美联储希望降低联邦基金利率，反向操作（买入债券，放出货币）就可以了。出于风险和市场容量的考虑，正常情况下，美联储在公开市场操作中买卖的债券主要是短期政府国债。
美联储通过调节联邦基金利率这种短期利率，可以在金融市场上引起一系列的连锁反应。联邦基金利率的变化会直接影响其他短期利率（比如短期国债利率、商业票据利率等），然后进一步改变长期利率（如住房贷款利率、汽车贷款利率、长期企业债券利率等）。长期利率变化会影响家庭消费和企业投资：利率下降时，企业投资和家庭消费的成本降低，促进投资和消费增长。因此在经济衰退时，美联储通过降低利率来支持经济增长；反之经济过热时，美联储会提高利率抑制投资和消费。另外，美联储的利率政策也可以通过资产价格影响经济。比如利率降低时，投资到债券的收益下降。在其他条件不变的情况下，资金会从债券市场流向股票和其他资产市场，推高这些资产的价格。因此经济下滑时，美联储降低利率会对经济产生两个推动作用：首先，降低利率可以促进国内的投资和消费；其次，低利率也对股票和房地产等资产价格有支撑作用，提高家庭财富，鼓励家庭消费。此外，利率变化还会引起美元汇率变化，影响美国的进出口。 首先，影响金融市场的因素有很多，美联储设定的利率只是其中一种。比如影响金融市场非常重要的一个因素是投资者对未来经济形势的判断，即市场预期。美联储的利率政策如何影响市场预期，取决于投资者对政策的解读。而任何经济政策都可以有乐观和悲观两种解读，这带来了政策实施后的不确定性；
第二，美联储调节联邦基金利率后，长期利率和实体经济如何反应也存在不确定性；
第三，经济决策的数据依据往往存在滞后性，决策本身的效果也存在滞后性，这也导致了经济政策生效和退出的难度。