广义的国际物流包括国际贸易物流、非贸易国际物流、国际物流投资、国际物流合作、国际物流交流等领域。其中，国际贸易物流主要是指组织货物在国际的合理流动；非贸易国际物流是指国际展览与展品物流、国际邮政物流等。
国际物流合作是指不同国别的物流企业共同投资组建国际物流企业；国际物流交流则主要是指在物流科学、技术、教育、培训和管理方面的国际交流。
狭义的国际物流
狭义的国际物流是指当生产和消费分别在两个或两个以上的国家（地区）独立进行时，为了克服生产和消费之间的空间距离和时间间隔，对货物进行物理性移动的一项国际贸易或国际交流活动，从而完成国际货物交易的最终目的，即卖方交付单证、货物和收取货款，买方接受单证、支付货款和收取货物。
国际物流的实质是根据国际分工协作的原则，依照国际惯例，利用国际化的物流网络、物流设施和物流技术，实现货物在国际的流动与交换，以促进区域经济的发展和世界资源的优化配置。
国际物流的总目标是为国际贸易和跨国经营服务，即选择最佳的方式与路径，以最低的费用和最小的风险，保质、保量、适时地将货物从某国的供方运到另一国的需方。
1、运输功能要素：这个容易理解，运输是物流的核心业务之一，不论传统物流还是现代物流，运输都是最基本的功能之一。
2、仓储功能要素：这个也容易理解，仓储也是物流的核心业务之一，不论传统物流还是现代物流，仓储都是最基本的功能之一。包括出入库、储存、保管、保养、维护、盘点等活动。
3、装卸搬运功能要素：装卸搬运是传统物流的三大功能之一。装卸容易理解，就是货物的装上和卸下，包括人工装卸和机械装卸（主要是叉车、吊车）。
4、包装加固功能要素：这个容易让人迷惑——包装难道不是在出厂时就做好了吗？为什么包装也是物流的一个功能要素？没错，很多货物确实是在工厂就做好的，不需要在物流环节再做包装。但是对于一些货物，需要在物流环节进行二次包装——如果出厂时的包装叫做销售包装（也叫商品包装）的话，那么物流环节进行的包装就是运输包装（也叫工业包装）了。运输包装的最常见形式是打托盘，托盘货便于装卸搬运、可大大提高效率，也可减少货损货差。所以，在物流环节，很多货物都是打成托盘的形式。
5、流通加工功能要素：流通加工是现在物流的一个重要特征，是一项重要的物流增值服务，也是现代物流发展的一个重要趋势。
6、发货配送功能要素：配送比较容易理解，但是也不能把配送和运输混为一谈。运输主要指远距离、跨地区的。配送主要指同城配送——运输距离较短，但是配送频率相对较高，尤其是商场超市、餐饮等服务业，每天一次甚至每天多次配送。配送也是现在物流的一个重要特征，也是现代物流发展的一个重要趋势。
7、物流信息服务功能要素：这个功能也是一般人不知道的。其实，随着信息和通讯技术日新月异的发展，物流信息化也如火如荼。依靠信息技术来保证整个物流体系的有效运作是现在物流的重要特征。