物流学科的研究对象是物流系统，物流系统本身是一个非常复杂的系统，它包括原材料供应物流系统、生产物流系统、销售物流系统、废弃物物流系统、回收物流系统等，物流学科研究从原材料采购到生产、流通直至消费的供应链全过程中物的时间和空间转移规律，物流系统有七个流动要素：第一要素是流体，即“物”；第二要素是载体，即承载“物”的设备，如汽车，和这些设备据以运作的设施，如道路；第三要素是流向，即“物”转移的方向；第四要素是流量，即物流的数量表现，或物流的数量、重量、体积；第五要素是流程，即物流路径的数量表现，也即物流的里程；第六要素是流速，即单位时间流体转移的空间距离大小。第七要素是流效，即流体流动的效率和效益、成本与服务等。流体、载体、流向、流量、流程、流速和流效这七个要素是本书中提出的物流的七要素，尽管组成物流系统的要素很多，要素可以从各个角度分类，但是我们讲的“物流七要素”就特指上述七个反映物流本质特征的要素。任何物流系统都有这七个要素，因此物流学科的研究对象主要应该包括这七个方面： 系指物流中的“物”，即物质实体。流体具有自然属性和社会属性。自然属性是指其物理、化学、生物属性。物流管理的任务之一是要保护好流体，使其自然属性不受损坏，因而需要对流体进行检验、养护，在物流过程中需要根据物质实体的自然属性合理安排运输、保管、装卸等物流作业。社会属性是指流体所体现的价值属性，以及生产者、采购者、物流作业者与销售者之间的各种关系，有些关系国计民生的重要商品作为物流的流体还肩负着国家宏观调控的重要使命，因此在物流过程中要保护流体的社会属性不受任何影响。
根据流体的自然属性和社会属性，可以计算流体的价值系数：
p p
v = —— 或 v = ——
t c
其中v表示每立方米体积或每吨商品的价值，单位是元/f，p表示商品价值，t表示商品重量，单位是吨，c表示商品体积，单位是立方米。该系数可以反映商品的贵贱，可以反映生产过程的技术构成，对物流部门确定物流作业方案、对货物保险条款的确定都有重要参考价值，价值系数越大的商品，物流过程越要精心，一方面可采取商品保险措施，同时运输方式和运输工具的选择、保管场所和条件的安排、包装方式和材料的确定、装卸设施设备的配置等都要精心规划。
由于物流的目的是实现流体从供应者向需要者的流动，尽管为实现此目的，有一部分流体要不断地储存在仓库中，这也是流动的前提，是流动的一种形式，但所有的流体终究要经过运输等方式实现空间上的移动，因此，总的来说，流体是处于不断流动状态中的。
流体的结构是经营者比较的关心的事情，比如连锁超市、百货商店等都在商品结构的确定与调整上大做文章。物流渠道中流动的是各种各样的流体，但是特定的经营者必须根据其经营目标定位来合理确定其流体的规模和结构，物流部门研究流体的结构就可以为经营者优化商品生产和经营品种结构提供依据。 指流体借以流动的设施和设备。载体分成两类：
第一类载体指基础设施。如铁路、公路、水路、港口、车站、机场等基础设施，它们大多是固定的；
第二类载体指设备。即以第一类载体为基础，直接承载并运送流体的设备，如车辆、船舶、飞机、装卸搬运设备等，它们大多是可以移动的。物流载体的状况，尤其是第一类载体即物流基础设施的状况直接决定物流的质量、效率和效益。
物流学科研究物流载体的结构、规模，尤其要研究物流载体的网络结构、技术进步等，比如要研究物流中心或者配送中心网络的选址、载体的定位和跟踪、载体运行速度的提高、载体的配套等等问题。 指流体从起点到终点的流动方向。物流的流向有四种：
一是自然流向，指根据产销关系所决定的商品的流向，这表明一种客观需要，即商品要从产地流向销地；
二是计划流向，指根据流体经营者的商品经营计划而形成的商品流向，即商品从供应地流向需要地；
三是市场流向，指根据市场供求规律由市场确定的商品流向；
四是实际流向，指在物流过程中实际发生的流向。
对某种商品而言，可能会同时存在以上几种流向，如根据市场供求关系确定的商品流向是市场流向，这种流向反映了产销之间的必然联系，是自然流向，实际发生物流时还需要根据具体情况来确定运输路线和调运方案，这才是最终确定的流向，这种流向是实际流向。在确定物流流向时，理想的状况是商品的自然流向与商品的实际流向相一致，但由于计划流向与市场流向都有其存在的前提，还由于载体的原因，导致商品的实际流向经常偏离自然流向。
物流学科通过研究流向准确掌握流向的变化规律，达到合理配置物流资源、合理规划物流流向，从而降低物流成本、加快物流速度的目的。 即通过载体的流体在一定流向上的数量表现。流量与流向是不可分割的，每一种流向都有一种流量与之相对应，因此，流量的分类可以参照流向的分类，可以分为四种，即自然流量、计划流量、市场流量和实际流量。但是，对流量的分类也有特殊性，根据流量本身的特点，可以将流量具体分为以下两类：第一类是实际流量，即实际发生的物流流量。又可分为以下几种：第一，按照流体统计的流量；第二，按照载体统计的流量；第三，按照流向统计的流量；第四，按照发运人统计的流量；第五，按照承运人统计的流量。第二类是理论流量，即从物流系统合理化角度来看应该发生的物流流量，也可按照与实际流量相对应的五个方面来分类。另外，流量统计的单位也可视具体统计目的确定，如吨、m3、元等等。
从物流管理角度来看，理想状况的物流应该是在所有流向上的流量都均匀分布，这样，物流资源利用率最高、组织管理最容易。但是实际上，在一定的统计期间内，在一个流向上流量达到均衡的物流是不存在的，在流体之间、载体之间、流向之间、承运人和托运人之间的实际物流流量不可能出现均衡，这样，就需要从宏观物流管理的角度，通过资源的合理配置、采用合理的物流运行机制等手段消除物流流向和流量上的不均衡。 流效即物流的效率(efficiency)和效益(effectiveness)。物流的目的是为了用最少的物流成本完成物品从起源地到需求地的转移，并满足客户的其他物流要求，这个目的集中体现在物流的效率和效益上。
物流效率是指单位人力、资本、时间等要素的投入所完成物流量大小。可用物流的反应速度、订货处理周期(order cycle time)、劳动生产率、物流集成度、物流组织化程度、第三方物流的比重等一系列的定量和定性指标来衡量。物流效益是指单位人力、资本、时间等要素的投入所完成物流收益的大小。可用成本、收益、服务水平等定量和定性指标来衡量。
物流效益与效率从根本上是一致的。物流的高效率一般会带来高效益。快过公司一般都采用与其制造、分销业务需求相匹配的集中的物流组织形式、集成的物流系统、先进的物流中心和配送中心网络、自动化的物流设施设备以及先进的计算机于信息网络。
物流的流体、载体、流向、流量、流程、流速和流效七个要素之间有极强的内在联系，如流体的自然属性决定了载体的类型和规模，流体的社会属性决定了流向和流量，载体对流向和流量有制约作用，载体的状况对流体的自然属性和社会属性均会产生影响，流体、载体、流向、流程等决定流速。因此，进行物流活动要注意处理好七个要素之间的关系，否则就会使物流成本提高、服务降低、效益低下、效率下降。
物流七要素横跨整个供应链，存在于原材料采购、制造、销售、消费、废弃物回收等任何类型的物流环节中，也存在于运输、储存、包装、装卸、流通加工、物流信息等各种物流活动中，存在于公路运输、铁路运输、水路运输、航空运输以及管道运输等各种运输系统中。不管是什么层次、类型、规模、环节、行业中存在的物流系统，都存在以上七个要素，可以从七要素的角度进行分析。当然，也存在一些特殊的情况，比如货运汽车空驶、空置的仓库、回程的空集装箱等具体的物流活动在实践中也不在少数，有调查显示，2000年中国货运汽车的空驶率在37%左右，仓库空置率在20%-30%，不过，可以将其视作流体为空、流量为零的物流状况，这是物流中必然存在的一种状况，就正如，生产线总有更换零件的时候一样，这是在一定条件下完成物流活动所必须的。因此，分析物流七要素，可以帮助我们更好地认识物流系统，对于物流学科体系的建设以及物流产业的发展可以起到重要的促进作用。
当然，物流的七要素是从“物的流动”的角度抽象出来的最基本要素，如果从物流的运作角度分析，还应包括人的要素、组织的要素、资金的要素、信息的要素等等，但这些要素不是“物流”区别于其他“流”的最根本的要素，在此不作详细分析。