1927年，美国阿肯色州的密西西比河大堤被河水冲垮，一个9岁的黑人小男孩的家被冲毁，在洪水即将吞噬他的一刹那，母亲用力把他拉上了堤坡。
1932年，男孩8年级毕业了，因为阿肯色州的中学不招收黑人，他只能到芝加哥读中学，家里没有那么多钱。那时母亲做出了一个惊人的决定——让男孩复读一年。她则为整整50名工人洗衣、熨衣和做饭，为孩子攒钱上学。
1933年夏天，家里凑足了那笔血汗钱，母亲带着孩子踏上火车，奔向陌生的芝加哥。在芝加哥，母亲靠当佣人谋生。男孩以优异的成绩中学毕业，后来又顺利地读完大学。1942年他开始创办一份杂志，但最后一道障碍，是缺少500美元的邮费，不能给订户发函。一家信贷公司原借贷，但有个条件，得有一笔财产作抵押。母亲曾分期付款买了一批新家具，这是她一生最喜爱的东西。但他最后还是同意将家具做了抵押。
1943年，那份杂志获得巨大成功。男孩终于能做自己梦想多年的事了：将母亲列入工资花名册，并告诉她算是退休工人，再不用工作了。那天母亲哭了，男孩也哭了。
后来，在一段反常的日子里，男孩经营的一切仿佛都坠入谷底，面对巨大的困难和障碍，男孩已无力回天。他心情忧郁得告诉母亲：“妈妈，看来这次我真要失败了。”
“儿子，”她说，“你努力试过了吗？”
“试过。”
“非常努力吗？”
“是的。”
“很好。”母亲果断的结束了谈话，“无论何时，只要你努力尝试，就不会失败。”
果然，男孩度过了难关，攀上了事业心的巅峰。那个男孩就是驰名世界的美国《黑人文摘》杂志创始人、约翰森出版社总裁、拥有三家无线电台的约翰·H·约翰森。