蔡河的前身是战国时的鸿沟、西汉时的狼汤渠，魏晋时通称蔡水，为南北水运要道，唐末堙废。五代后周显德年间导汴水入蔡，重加疏浚，又称闵河。宋太祖建隆元年（960）开浚蔡河自都城至通许镇（今通许县），并设斗门以节水流。次年，又自新郑引洧水（今双洎河）凿渠东北流经尉氏西、中牟东，至东京外城南垣广利水门入城，史称闵河。入城后东接蔡河，折而南流，由普济水门出城，南流经通许、扶沟、太康、宛丘（今河南淮阳）等地，至今河南沈丘槐店镇注入沙颍河。宋太宗淳化二年（991），又在长葛县境内开渠二十里，将洧水上游与其南面的■水（今■水河）接通，亦作为闵河水源的一部分。在此以前又曾将洧、■二水的下游疏经鄢陵、扶沟等县汇入蔡河。于是蔡河水量大增，“舟楫相继，商贾毕至，都下利之”。宋初开封城西南称闵河。开宝六年（973）改称闵河为惠民河，东南称蔡河。
《东京梦华录》卷一摘抄 译文
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卷一
东都外城
东都外城，方圆四十余里。城濠曰护龙河，阔十余丈。濠之内外，皆植杨柳，粉墙朱户，禁人往来。 城门皆瓮城三层，屈曲开门，唯南薰门、新郑门、新宋门、封丘门，皆直门两重，盖此系四正门，皆留御路故也。 新城南壁，其门有三：正南门曰南薰门；城南一边，东南则陈州门，傍有蔡河水门；西南则戴楼门，傍亦有蔡河水门。蔡河正名惠民河，为通蔡州故也。 东城一边，其门有四：东南曰东水门，乃汴河下流水门也，其门跨河，有铁裹窗门，遇夜如闸垂下水面，两岸各有门通人行路，出拐子城，夹岸百余丈；次则曰新宋门；次曰新曹门；又次曰东北水门，乃五丈河之水门也。西城一边，其门有四：从南曰新郑门；次曰西水门，汴河上水门也；次曰万胜门；又次曰固子门；又次曰西北水门，乃金水河水门也。北城一边，其门有四：从东曰陈桥门乃大辽人使驿路；次曰封丘门北郊御路；次曰新酸枣门；次曰卫州门诸门名皆俗呼。其正名如西水门曰利泽，郑门本顺天门，固子门本金耀门。新城每百步设马面、战棚，密置女头，旦暮修整，望之耸然。城里牙道，各植榆柳成阴。每二百步置一防城库，贮守御之器，有广固兵士二十指挥，每日修造泥饰，专有京城所，提总其事。
译文
东京的外城方圆四十余里，围绕城墙的护城河叫“护龙河”，有十来丈宽，河两岸遍植杨柳。人们站在河边，便能看到白色的城墙和朱红的城门，那是不许普通人随意出入的地方。城墙的各个城门外侧都修建有瓮城三层，瓮城的外门有的偏左开，有的偏右开，一般不和城门直线相对。只有南薰门、新郑门、新宋门和封丘门这四个城门与众不同，它们的瓮城是两层，而且瓮城外门是正对着城门开设的。为什么会这样呢？这是因为这四个门分别是四面城墙的正门，有供皇帝御驾出入的御道。
东京外城有四面墙，其中南面城墙上共有三座城门：正南的叫南薰门，东南方的叫陈州门，在陈州门和南薰门之间，紧挨着陈州门，有蔡河流出城墙的一道水门，叫做蔡河水门。西南方的城门称为戴楼门，在戴楼门和南薰门之间，还有另一个蔡河水门。蔡河从城里流出时，分出两个支流，所以有两个水门。蔡河是老百姓的叫法，这是因为它接通蔡地的缘故。它其实有个正式的名字，叫惠民河。
外城的东面城墙上共有四座城门。东南方有个横跨在汴河上的水门叫东水门，汴河从这里流出城外。城门是包有铁皮的栅门，远看有点像窗户。每当夜色降临，这道栅门就会像一道水闸一样降入水中。城门两侧设有左右两个拐子城，各有门可以供人出入。在拐子城门，能看到汴河水宽达百十丈。东水门往北，就是东面城墙的正门新宋门。新宋门再往北，就到了新曹门。新曹门再往北，是五丈河出城的水门，因为位于外城的东北角，叫东北水门。
外城的西面城墙上也有四座城门（下文其实提到了五座城门）。从南往北，先是新郑门，然后是汴河流入城中的水门西水门，接着是万胜门，再北面则是固子门。再往北，在城墙的西边角有个水门，依方位叫西北水门，是金水河流过城墙的水门。
外城的北面城墙上也建有四座城门，从东往西，先是陈桥门，此门是辽国使节进出汴梁的专用通道。再往西是封丘门，每年夏至日，皇帝都会从这个门出城举行北郊大祭礼，所以通过这座门的道路就叫作北郊御路。封丘门再往西去，就是新酸枣门。继续往西，是整个北面城墙最西面的门，叫作卫州门。
上面说的这些城门名字，其实大都不是它们的官方称呼，而是民间通俗称谓。要说正式的名字，比如西水门，其实应该叫利泽门，因为在西门城墙上，民间就叫西水门。新郑门应该叫顺天门，因为这个门是去新郑方向的，民间就叫新郑门。固子门的官方名字叫金耀门。（据说因为城门下有石头垒叠起来的固子，民间就叫固子门了。）
整个东京外城的城墙上，每隔百步便建有一个突出于城墙之外的马面和一个战棚。女墙也遍布整个城墙。城墙高耸，非常雄伟。所有的防御工事，有土木工程部队“广固”士兵每天早晚巡查，及时修缮。城墙内的官道两侧，则遍植榆树和杨柳，绿树成荫。每隔两百步设有一个防城库，在库里备有守城驱敌的各种军事装备。整个城墙的保养维修任务，由二十个“指挥”，也就是一万名的广固部队士兵承担，在这个部队的总指挥部“修治京城所”的统筹管理下，这万名士兵每天都在对城墙进行加固修缮。